– Что-то случилось с куполом над Пустошью. Он больше не удерживает тварей, а щит Сапфирового края не способен выдержать такой наплыв, поэтому… Назад! – рявкнул лис, поудобнее перехватывая катану.

Едва мы метнулись в сторону, прячась за ближайшим деревом, из густого клуба дыма выскочила гибкая, неестественно тощая тварь, похожая на обтянутый кожей скелет борзой. Только слишком здоровенной и… рогатой.

– Кьр-ца-а! – заметив вооружённых лисов, чудище вскинулось на задние лапы и, выпустив когти, кинулось на Вайши.

Я хотела помочь магией, но…

– Не высовывайтесь! – рыкнул стоящий неподалёку дзинко с арбалетом.

Лисы окружили нас плотным кольцом, а Хранитель в это время теснил тварь обратно к дымовой завесе.

– Пли! – скомандовал другой лис, и с многочисленных хвостов сорвался сноп боевых плетений.

Вспышка! Чудовище охватило зеленоватое пламя, а Вайши одним ударом катаны снёс ему голову. Но вместо одной гончей из тьмы выскочило ещё три.

– Леди, не применять магию! – предупредил лис-арбалетчик. – Дзинко, пли!

На тварей обрушился новый сноп искр и град стрел, а вдали грозовым эхом прогремело оглушительное рычание дракона… А затем ещё одного, и ещё…

– Саиф! – всхлипнула Мари.

«Аргвар!..» – мысленно повторила, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. От нахлынувших эмоций сердце забилось словно сумасшедшее, радость и страх смешались в штормовой коктейль, кружа голову и заставляя прислушиваться к каждому драконьему рыку.

Пока эхо звучало слишком далеко и смешивалось с диким, оглушительным рёвом. Борясь с дурными предчувствиями, подняла голову, всматриваясь в затянутое дымом небо.

– Пресветлая! – охнула, едва облака раскололо молнией и в кровавом зареве отчётливо вспыхнули силуэты сражающихся драконов.

Вокруг них роем кружили мелкие крылатые монстры. Бой шёл не только на земле.

– Бездна! – проследив за моим взглядом, Мари вскрикнула и зажала рот ладонями.

А я принялась судорожно вспоминать, кто из тварей Пустоши умел летать.

– Это горгульи, – подсказал арбалетчик, перезаряжая оружие, – редкая пакость. Их целая орда прилетела. Если бы драконы не подоспели, нас бы уже стёрли в порошок.

От слов лиса пробрал озноб. Горгульи отличались абсолютной устойчивостью к магии, а пробить их шкуру обычным оружием было нереально. Только зачарованным клинком или драконьими когтями.

Но откуда в Пустоши горгульи?! Эти твари считались давно вымершими.

– Леди, за мной! – к нам вновь подскочил Вайши. – Держимся края леса, к амагичной зоне вокруг храма не приближаемся, ведьмы и дракониды туда заманили сфинксов и добивают, пока те не могут применить магию.

Дальше шли быстро и молча. Пару раз натыкались на мелких тварей, но Охотников поблизости я не чувствовала. Только сейчас это скорее настораживало, чем обнадёживало. Я знала, что мы добили далеко не всех, но по какой-то причине кузнечики решили затаиться. Как и их повелитель.

Его я чувствовала особенно хорошо. Тварь тенью скользила над обломками сапфирового купола, но нападать не спешила. Наблюдала, выжидала.

– За нами следят, – не выдержала, как только лисы отбились от очередного странного монстра, – повелитель…

Договорить не успела.

В огромный дуб, раскинувшийся метрах в десяти от нас, ударила чернильная молния и Завесу вспороло, словно лист бумаги. С каждой секундой портал стремительно увеличивался, и сквозь него всё отчётливее просматривались не только руины самоцветного дворца, но и раскинувшиеся вдали абсолютно новые башни и дома.

Город? В Пустоши?!

– Какого…

– Бежим! – рявкнул Вайши, вырывая нас из ступора.

Мы сорвались с места и что есть сил понеслись вглубь леса, но было уже поздно.

– Не уйдёшь!

Воздух задрожал от древней магии и оглушительного хохота чудовища, а ударившая из портала силовая волна сбила нас с ног.

Мы как подкошенные рухнули на землю и ноги тут же оплело чем-то ледяным и склизким.

– Аа-а-а! – я выстрелила вслепую, не позволяя монстру утянуть себя в портал.

Мой крик слился с воплем раненой твари, а хватка щупалец ослабла. Увы… перезарядить кольцо я не успела…

– Лори! – крик принцессы оглушил, а через миг она скрылась в портале вместе с уносящим её монстром.

– Мари!!! – я взвыла раненым зверем, со всей силы ударив по стремительно сужающемуся разрыву хрустальной магией. – Не-е-ет!

Крылья выкрутило от чудовищной боли, а в глазах потемнело.

Неужели это конец?!

– Моя королева! – тварь торжествовала, но…

– Рр-а-аргра-ар! – рёв разъярённого дракона и шум огромных крыльев раздались совсем близко, оглушая и даря надежду.

Мне не нужно было поднимать взгляд к небу, чтобы понять, кто именно мчится к нам.

– Пресветлая, помоги, – беззвучно помолилась и, собрав остатки сил, ударила по разрыву, вспарывая Завесу и увеличивая дыру, чтобы грозовой Владыка успел проскользнуть в Пустошь вслед за любимой.

Хрустальная магия звенела натянутой струной, а боль и ярость закручивались в тугую спираль. Я балансировала на грани. Ещё немного, и меня уничтожит собственная Сила, но мысль о том, что сейчас происходит с Мари, рвала душу на части.

Никогда не прощу себя, не смогу дальше жить, если отступлю!

Новый удар! Контуры портала задрожали, словно раздумывая, кому подчиниться – мне или повелителю? Но на помощь неожиданно пришли лисы.

– Дзинко, пли! – рявкнул арбалетчик, и над моей головой фейерверком пронесся сноп изумрудных искорок.

Заклинания лесных стражей тараном обрушились на магический переход, разрывая полотно Изнанки. Теперь от портала во все стороны растекались пугающие трещины и пульсирующие щупальца Пустоши. С каждой секундой граница между нашим миром и его гнилым отражением становилась тоньше. Я всё чётче видела стремительно уменьшающуюся чёрную точку и очертания загадочного города.

Именно туда уносила Марианну жуткая, похожая на крылатого спрута тень.

– Рр-а-аар-р-р! – над землёй штормовым рокотом пронёсся драконий рёв.

Воздух задрожал от чужой магии, древней и мощной, как сама стихия.

А через миг в портал вихрем ворвался грозовой Владыка.

Перед глазами плясали цветные пятна, и казалось, я вот-вот рухну в обморок. Сил на борьбу не осталось, в последний удар я вложила всю душу и резервы, и теперь крылья были в плачевном состоянии. Я почти не чувствовала их, только странный холод внутри, липкий и одновременно обжигающий.