— Ну да, — пожала плечами, лихорадочно придумывая достойную причину, а потом меня озарило. — Слух пошел, княжич эльфийский к нам едет. Вот, хочу попробовать устроиться в посольство. Говорят, там хорошие деньги предлагают. А если повезет, можно будет и в Пресветлый лес податься. Как думаете, у меня есть шанс?

И мило-мило улыбнулась, накручивая на палец шелковистый локон.

— Шанс есть всегда, — почему-то нахмурился демон, а потом удивил. — Но я бы не рекомендовал. Ты славная девушка, но явно полукровка, а эльфы… Скажем так, с презрением относятся ко всем нечистокровным.

Вот мразь двуличная! А Веточку туда чуть ли не силой отправил!

— Ну, мне не привыкать, — хмыкнула, — в университете меня тоже за третий сорт считали из-за малого магического резерва. Но как видите, не рыдаю в тёмном уголочке.

— Вижу, — согласился, зачем-то окидывая всю мою фигуру оценивающим взглядом. — Отлично выглядишь. Я бы даже сказал, что увольнение пошло тебе на пользу, в форменном платье и косынке ты выглядишь слишком невзрачно. Зато сейчас…

Не став уточнять, когда это он успел насмотреться на меня в платье и косынке, хотела уже поблагодарить вроде как за комплимент, но не успела.

— Поужинаем? Угощаю. Заодно обсудим одно любопытное предложение. Раз ты всё равно ищешь работу…

Я не успела ничего. Ни возразить, что меня не интересуют его предложения. Ни намекнуть, что не голодна и вполне способна сама оплатить свой ужин.

А уже была подхвачена под руку и увлечена в неизвестном направлении!

Нет, он меня даже в какой-то степени восхищает… И пугает. Но, наверное, всё же стоит выслушать его «любопытное» предложение. Слишком уж он жаждет его озвучить. А отказаться всегда успею.

Кстати, идти оказалось совсем недалеко, в весьма претенциозный ресторанчик, куда сама я бы никогда не стала заглядывать. Во-первых, даже у входа было ясно, что сюда ходят только аристократы, а во-вторых, я знала деньгам куда более разумное применение.

Но если угощают, то почему бы и нет?

Стараясь не выглядеть совсем уж провинциалкой и деревенщиной, не видевшей ничего приличнее придорожного трактира (ах, если б он только знал, в каких особняках я побывала за эти три года!), тем не менее с интересом осматривалась. Отметила и стильный антураж в коричнево-алой гамме с позолотой, и свежий ремонт, и скатерти с цветами на столиках. Тут же оценила ширину оконных проёмов и прикинула расположение служебного входа, глянула на потолок, где шли балки (простите, профессиональное!), мазнула куда менее заинтересованным взглядом по посетителям…

Мысленно чертыхнулась, увидев Шенга и компанию, которые заняли весь дальний угол у сцены, поняла, что тоже замечена, но изобразила покер-фейс и с невозмутимой улыбкой прошла направо, куда нас зазывал официант.

Ещё не отдельная комната, но очень уютная ниша, куда из зала просто так не заглянуть.

Мне пора начинать бояться?

— Что будешь? — проявил вежливость законник, заполучив в руки меню от подобострастно склонившегося официанта.

— На ваш вкус, — отмахнулась без интереса. — Мне в таких местах бывать не приходилось, понятия не имею, что тут вкусно, а что нет.

Официант не сдержал пренебрежительного хмыка, а вот демон повел себя крайне странно. Повернул голову к парню, три секунды глядел на него так мрачно, что тот аж испариной покрылся, после чего ледяным тоном произнёс:

— Пусть нас обслужит кто-нибудь другой. Более… профессиональный.

Парень резко побледнел, сбивчиво извинился и рванул прочь, словно за ним гналась стая крызней.

Решив, что мне, в отличие от официанта, бояться нечего, с осуждением поцокала.

— Вы всегда так нетерпимы к чужим слабостям?

— Слабости слабостям рознь, — небрежно заметил ловчий, снова фокусируя на мне взгляд, но куда более доброжелательный, чем секунду назад. — Конкретно сейчас он отреагировал возмутительно и такое я не терплю. А ты?

— Я? — приподняла брови.

— Терпишь?

— Меня это не задевает, — пожала плечами. — Я знаю, что не леди и не богата. И в рестораны я действительно не хожу. Смысл дуть губы на правду?

— Разумный подход, — кивнул демон, но разгорающийся интерес в его глазах мне совершенно не понравился.

К счастью, к нашему столику подошел возрастной мужчина, может даже старший администратор, и предельно вежливо принял у нас заказ, по ходу дела уточняя детали. Понятия не имею, что из себя представляли блюда с такими экзотическими названиями, как «вишисуаз», «мясо-татаки», «меньер» и «хэшбраун», а также салаты «чаофань», «хикядунь» и десерт «карутассэ», но звучало интригующе.

В общем, для себя я решила, что язык ломать не буду, и даже переспрашивать не стала, что есть что. От вина отказалась, потому что это тело реагировало на него слишком бурно, пьянея буквально с пары капель, а воду попросила без газа.

Приняв заказ и пожелав нам приятного аппетита, администратор удалился, пообещав, что салаты будут уже минут через десять, и я снова поймала на себе излишне пытливый взгляд ловчего.

— Вы хотели озвучить некое предложение, — напомнила ему, чтобы не сидеть в тишине, которая начала давить.

И пускай на сцене уже кто-то наигрывал на рояле, здесь, в укромном уголке, я ощущала себя один на один с опасным зверем.

— На пустой желудок?

— Вам это мешает?

— Ничуть, — усмехнулся едва заметно. — Но я хочу, чтобы ты согласилась, а всем известно, что люди охотнее идут навстречу, когда сыты и довольны.

— Мне не нравятся ваши намеки, — нахмурилась, не скрывая недовольства. — Магистр Роффе, давайте начистоту. Что вам от меня надо? Просто если ничего, то я пойду, у меня очень много дел.

— Какая же ты… деловая, — усмехнулся снова и откинулся на своём диванчике назад. — Что ж, раз так, то давай сейчас. Видишь ли, я не первый год работаю ловчим, да и преподаю тоже давненько, так что насмотрелся всякого. Наша встреча в лесу произвела на меня… неизгладимое впечатление.

Я из последних сил изображала невозмутимость, всем своим видом давая понять, что понятия не имею, о чём он.

А ладони под перчатками тревожно потели…

— В тебе нет магии, но огромный потенциал, — тем временем продолжал демон. — Нам нужны такие люди. Не обязательно заканчивать университет и получать диплом боевика, чтобы стать ловчим. Можно быть полезным государству и в иных сферах. Вот ты… Травница, верно? Смею думать, отличная травница. А может и монстролог неплохой?

— Может, — согласилась нехотя. — Я читала пару книг по монстрам, живущим в Гиблой Пади, чтобы понимать, кто там водится.

— Пару книг… — повторил фразу за мной, словно смакуя. — И каких?

Мысленно побилась головой о стену и попыталась вспомнить самые непритязательные.

— «Всё о монстрах» Дориана Роулза и «Плотоядные твари