А с другой стороны, пятьсот монет на дороге не валяются… Их я точно заработаю. Решено!

— Точные сроки?

— Княжич прибывает через три недели, но уже через две пойдёт набор персонала. Ты обязан попасть в их число. В первых числах августа он отбывает обратно, это крайний срок. Справишься раньше — молодец. Ещё вопросы будут?

— Нет. Сделка.

Я первая протянула ему левую ладонь и, мужчина после секундной заминки протянул тоже левую. Мы пожали друг другу руки и я ощутила в центре ладони едва заметное жжение метки, которая подтверждала магическое заключение сделки. Она не позволит мне выполнить работу недоброкачественно, а ему не заплатить. Но он хочет дерево… Или куст. Именно с территории эльфийского посольства.

А я ни то, и ни другое.

Я человек!

— Как будем держать связь? — уточнила на всякий случай. — Через Короля?

— Нет, — удивил меня ловчий. — Я живу на территории университета в коттеджах для старшего учебного персонала. Магистр Кирьян Роффе. Понадоблюсь в течение дня — шли вестника, после восьми я всегда у себя. Запомнил?

Кивнула, стараясь не выдать себя неуместным смешком, сгребла со стола честно заработанное золото, сунув в заплечный рюкзак, и не прощаясь ушла.

Думать о том, как сложно на этом свете одной маленькой безобидной девочке, которую все так и норовят использовать в своих целях…

Сволочи!

— Ну как?

— Договорились, — вальяжно кивнул Кирьян.

— Не удивлен, — без особой приязни хмыкнул Раменис, отлично зная методы ловчих, потому что ещё каких-то полста лет назад рос в потомственной семье законников.

Но оказался слишком большим авантюристом, чтобы пойти по стопам отца.

Вот и оказались они с кузеном по разные стороны баррикад. Но иногда… Иногда сотрудничают, да. Взаимовыгодно.

— А мальчишка интересный… — вдруг пробормотал Кирьян и Раменис постарался скрыть усмешку, точно зная, что Веточка — девчонка. И да, оч-чень интересная! — Отдашь мне насовсем?

— Нет.

— Нет? — удивился категоричному отказу родича.

Вообще-то он уже не раз забирал под свое крыло вот таких, молодых и перспективных, когда понимал, что ловчими они принесут пользы гораздо больше, чем ворами, которых однажды всё равно поймают и в лучшем случае казнят. В худшем отправят на ипритовые рудники, где даже крепкие мужики подыхают уже через полгода тяжелого каторжного труда.

— Почему?

— Без обид, брат, — качнул головой Король. — Поверь, это не твой случай. Магии в Веточке мизер, даже на первый курс не поступит. А иначе смысла нет.

— Жаль, — нахмурился Кирьян, но настаивать не стал. Как и говорить о том, что неодаренный просто не смог бы открыть шкатулку. Но об этом он поразмыслит сам. — Ладно, бывай. Свяжись с отцом, он давно ждет тебя в гости. Внуков тоже.

Скривившись уже в спину уходящему ловчему, потому что последнее было не самой любимой темой главы гильдии воров, Раменис предпочел промолчать. Нет, так-то женщины у него были… Много женщин. Но жениться он пока не собирался, как и строгать наследников. Особенно в угоду отцу.

Вот подрастет Веточка…

Усмехнулся этой нелепой мысли, выкинул из головы и занялся текущими делами.

Вернувшись на территорию университета, я первым делом надежно спрятала золото и смыла под душем мазь с лица, воспользовавшись специальным осветляющим тоником. Вообще-то это достаточно вредно для кожи, но я не собиралась в ближайшее время встречаться с магистром. Тем более он прав, на территорию посольства лучше идти девчонкой, с них спрос меньше, как и шанс проколоться. Всё-таки чем меньше лжи — тем меньше подозрений, а эльфы…

Очень подозрительны!

Сама я их ни разу не видела, лишь слышала, всё же наше посольство больше формальное и на постоянной основе живет там от силы дюжина остроухих, причем в районе, куда я не хожу ни просто так, ни по делу, но слухов о них каких только ни ходит.

И высокомерные они, и привередливые, и разговаривают только между собой, глядя на остальных, как грязь под ногтями… В общем, типичные снобы-аристократы, только остроухие.

Решив не забивать себе голову лишним, тем не менее сумела уснуть лишь под утро, а всё из-за бодрящего эликсира. Из-за него же весь следующий день проходила вялая, а к вечеру чувствовала себя просто отвратительно и хотела лишь одного. Спать!

Но нет, у вселенной на меня были свои планы…

— Она это, я тебе говорю! Точно она!

Я уже плелась после ужина в сторону своего общежития, когда не очень далеко раздалось подозрительное шушуканье, а потом меня окликнули по имени и гораздо громче.

— Ксена! Эй, Ксена! Погоди!

Обернулась, даже не пытаясь скрыть раздражение ко всему сущему, и увидела, как ко мне спешат сразу двое: Шенг и Этьен.

Удивилась, конечно, тяжко вздохнула, но дождалась и кивнула, когда подошли.

— Привет, красотка, — с ходу начал улыбаться Шенг, у которого точно были проблемы со зрением и вкусом, потому что выглядела я сейчас очень и очень паршиво. Почти как чувствовала. А всё система полива в третьей теплице, зараза! Пока поняла, где конкретно поломка, пока заменила нужный амулет, пока настроила — изгваздюкалась так, что черти в аду чище выглядят! — Как дела? Как настроение? Айда с нами!

— Куда? — скривилась неприязненно.

— В город. Мы сегодня наконец-то сдали зачет магистру Роффе, будем праздновать.

— М-м, поздравляю, — протянула вяло и без какого-либо интереса.

— Эй, ты чего? — Парень наконец соизволил увидеть моё отвратное самочувствие, но выводы сделал неверные. — Опять в лес ходила что ли? Да ты на ходу засыпаешь!

— Ага, — кивнула, не конкретизируя. — Я пойду…

— Я провожу, — торопливо предложил Этьен, до этого молча меня рассматривающий, и даже шагнул ко мне.

Перевела на него абсолютно безразличный взгляд, отметила высокий рост и ладную фигуру, утонченные, но в то же время мужественные черты лица чистокровного дроу, лихую черную челку набок, лиловые глаза, пару сережек-накопителей в левом ухе… И равнодушно пожала плечами.

И чего они ко мне прицепились?

— Ты всегда такая молчаливая? — спросила парень пару минут спустя, когда мы уже распрощались с его дружком и отправились дальше в сторону нужного мне корпуса.

Угукнула, потому что не видела смысла с ним сближаться, да и настроение от недосыпа было просто паршивым.

— Я хотел поблагодарить тебя за спасение, — Этьен на ходу заглянул мне в лицо. — Если бы не ты, та тварь бы меня сожрала. Магистр мне всё рассказал. Да и я… — он поморщился, прикоснувшись к шее и даже потер место удушения, — многое помню.

— Ага. Пожалуйста, — кивнула, сворачивая в нужную сторону.

— М-м… И всё? — В голосе дроу послышалась откровенная растерянность.

Нахмурилась, не понимая, чего он от меня хочет, но мысли текли вяло, откровенно неохотно,