Лакей распахнул двери кареты и помог нам выйти из кареты. Княгиня Ольга, Артём и Анна уже ждали нас на ступенях дворца.

Глава 7

Наталья

Дворец произвел на меня сильное впечатление. Он был великолепен. Сложен из белого камня, колонны, статуи людей, животных, лепнина. Огромные окна в пол и широкие балконы, украшенные балюстрадами. Все было сделано со вкусом и смотрелось гармонично.

Размер Императорского Дворца также впечатлял. Огромное здание Дворца окружала великолепная парковая зона, с аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями. Повсюду были клумбы с цветущими цветами, многие из которых я видела впервые.

Пока шли по коридорам дворца до бальной залы, я успела украдкой рассмотреть висящие на стенах картины, гобелены. Одни были посвящены охоте, вторые — сражениям, третьи — значимым фрагментам истории.

Так мы подошли к двери, около которой стоял лакей и распахивал ее перед прибывшими. В то время, как гости заходили в зал, их громко объявляли. В зале играла ненавязчивая музыка, которая не мешала представлениям.

Когда перед нами распахнули дверь, лакей провозгласил:

— Княгиня Ольга Зотова, княжич Артём Зотов, княжны Анна, София Зотовы и дебютантка сегодняшнего вечера, княжна Наталья Бестужева.

Все величественно вошли в зал. Княгиня Ольга опиралась на руку сына, следом за ними шли Анна, София и я.

Я понимала, что моё появление и такое представление вызовет ко мне повышенный интерес, но еще на Земле, меня научили держать лицо и не показывать, что я волнуюсь. Поэтому я была готова к тому, что присутствующие в зале гости будут смотреть в нашу сторону и перешептываться. Так и произошло. Я не слышала всех разговоров, но несколько раз до меня долетели фразы: «… пустышка …, жаль девочку…». Да, слухи и тут разлетаются быстро.

Но я еще больше расправила плечи и шла, смотря только вперед, не рассматривая зал и других гостей.

Так мы подошли к стоящим на небольшом возвышении тронам. На одном восседала красивая женщина средних лет в парчовом наряде и на ее голове сияла ослепительная тиара. На соседнем троне, меньшего размера, сидел юноша лет 19. Его холеное и самодовольное лицо выражала вселенскую скуку и взгляд блуждал по залу, кого-то высматривая.

Краем глаза я видела, что немного поодаль от трона стоит какой-то мужчина, но рассмотреть его не получилось, так как все склонились в поклоне перед Императорской семьей.

Поприветствовав, как полагается, Императрицу-мать и принца, мы выпрямились и только я хотела отойти вслед за княгиней Ольгой от трона, как услышала:

— Задержись, дитя мое.

Я замерла и растерянно посмотрела на Императрицу-мать.

— Я слышала, что ты приехала издалека?

— Да, Ваше Императорское Величество, все верно.

— И как тебе столица?

— Все прекрасно, а Ваш дворец — это просто произведение искусства.

— Да, он прекрасен. Я также слышала о твоем несчастье, я тебе сочувствую и надеюсь, что ты сможешь найти себе достойного спутника жизни, пусть и не из аристократии. Но у тебя же есть земли, значит, все-таки приданное есть, а значит есть, что будущему мужу предложить… Я подумаю, как устроить твою судьбу в память о княгине Анастасии… Иди, дитя моё, веселись. — и Императрица-мать махнула рукой, отпуская меня.

Да что же это такое? Еще одна желающая повесить мне ярмо на шею? Ну уж нет, надо сразу обозначить свою позицию, а то, кто их тут знает, проникнется участью бедной сиротки и не успею глазом моргнуть, как окажусь окольцованной…

— Ваше Императорское величество, спасибо Вам на добром слове, но я только-только приехала и мне не хочется сразу выходить замуж.

— Тебе уже сколько, дитя? 19 лет? Уже подходящий возраст, но я тебя услышала… Иди…

Я еще раз присела и получив разрешение от Императрицы, встала и отошла к окну, где стояла вся семья Зотовых.

Княгиня Ольга сразу накинулась на меня с вопросами, о чем со мной говорила Императрица-мать. Пришлось рассказать, но без подробностей.

Пока Ольга, Артем и София слушали мой рассказ, Анна стреляла глазками в сторону трона. А когда княгиня это увидела и сделала ей замечание, Анна вспыхнула:

— Но мама, там князь Воронцов и он смотрел в нашу сторону! Ты же понимаешь, это может быть удачная партия для меня. А если учесть, что София еще маленькая, а Наталья пустышка и не подходит, то остается, что он рассматривал именно меня!

— Анна, успокойся, тебе Воронцов не нужен! Ты забыла, что у нас уже есть предварительная договоренность с Вяземскими? Вот и высматривай своего будущего жениха. Кстати, княгиня Александра говорила, что они сегодня будут на балу и вы с ним увидитесь.

— Но мама… Кирилл Вяземский даже не наследник! Почему моим женихом должен быть он, а не хотя бы Роман Вяземский? Он мне больше подходит!

— Успокойся! Роман Вяземский наследник, он получил право самому выбирать себе жену, и он уже помолвлен и скоро его свадьба, ты же знаешь!

Пока княгиня Ольга с Анной спорили, приветствия все закончились и заиграла музыка, приглашая всех танцевать. Артём отошел к своим знакомым, княгиня Ольга тоже переместилась к своей подруге Вяземской, и они о чем-то оживленно стали разговаривать. Потом к ним присоединились еще несколько дам.

Меня в этот вечер часто приглашали танцевать, и я не отказывалась. Для меня это было намного приятней, чем подпирать стенку вместе с Анной, которая получала приглашения на танец гораздо реже, чем София.

Но не обошлось и без неприятных моментов. Один из партнёров по танцам, во время танца стал окидывать меня оценивающими взглядами, а потом прямо заявил, что он не прочь завести со мной более тесное, ни к чему не обязывающее общение, обещая своё покровительство. Этого я стерпеть не смогла, сказала ему всё, что думаю по поводу его предложения и закончила танец, хотя музыка еще играла.

Нет, ну какой хам, а? Жаль, что я вынуждена играть роль скромной забитой овечки, а то бы высказалась похлеще.

В попытке успокоиться, отошла к окну и тут передо мной нарисовался лакей с подносом, на котором оставался всего один бокал с шампанским. Я взяла его и пригубила. Шампанское было вкусным и холодным, самое то, после нескольких танцев подряд.

Увидев, что я стою одна, ко мне подошла княгиня Ольга и участливо поинтересовалась, всё ли у меня в порядке. Я не стала ей рассказывать о неприятном разговоре, отговорившись, что просто устала. Ольга постояла со мной еще немного, рассказывая мне всякую