- Сколько вам должна моя тетушка? Вы собираетесь отобрать у меня лавку прямо сейчас? - без лишних церемоний поинтересовалась я.

Интерес мой, в общем-то, был весьма оправдан. Второй этаж-то мыть или не стоит? Да и корешки разбирать, или они уже не мои?

- Нет, Вероника, не сегодня, - покачал головой кредитор. - Я лишь принес договор, который подписала госпожа Ратон. Вы можете ознакомиться. Вот здесь указана сумма, которую она, хочется верить, собиралась мне вернуть. А здесь срок, как видите, у вас в запасе есть три месяца.

А папенька ведь его точно видел. Недаром и он говорил о том же сроке, после которого я должна буду выйти замуж за Альтера. И сумму в сто золотых тоже видел. Баснословные деньги, и куда их ухитрилась потратить тетушка - ума не приложу. Лавка целиком-то вряд ли столько стоила. Внутри все похолодело, но я выдавила из себя улыбку.

- Что ж, я ознакомилась. Позвольте мне оставить мой экземпляр в качестве напоминания о нашем сотрудничестве. Рада была познакомиться, лорд Рессар, прошу меня простить, у меня очень много работы. Оказывается, я должна в течение трех месяцев где-то найти сто золотых.

- Вероника, вы ведь понимаете, что это... невозможно? - прищурился мужчина. - Лавка в ужасном состоянии, а вы мало похожи на зельевара.

- И что? - я пожала плечами и с вызовом уставилась на кредитора. - Что вы хотите этим сказать?

- Оставьте эту затею, Вероника. Вы можете стать свободной от гнетущего долга уже сейчас, вам достаточно просто подписать дарственную на лавку на мое имя.

- И зачем вам лавка в ужасном состоянии? - удивилась я.

- У меня есть интерес к земле, на которой она стоит, сама лавка мне без надобности. Так что вы решили, Вероника?

- Я решила, что еще побарахтаюсь, лорд Рессар, - с милой улыбкой сообщила я. - Уж больно замуж не хочется.

Кажется, мое признание поразило мужчину до глубины души. Он как-то быстро засобирался и ушел, а я закрыла за ним двери и бессильно опустилась на единственное доступное для сидения место в холле - диванчик.

- Сто золотых за три месяца или Альтер в мужья... Ужас-то какой...

Глава 14

Стоило двери с обиженным скрипом закрыться, с верхнего этажа тут же прибежала напуганная донельзя Ханна. Судя по кружке остывшего чая и нетронутому пирожку, к завтраку бедняжка так и не приступила. А еще у сестренки дрожали губы и покраснели глаза.

- Даже не думай, - покачала я головой. - Все будет хорошо! Никаких стариков и пошляков. И вообще, у нас еще лавка недомыта, некогда раскисать!

- Но этот мужчина, - робко начала Ханна, - он ведь говорил про сто золотых!

А слух у девочки превосходный, кажется, про сто золотых мы еще в кухне обсуждали... Что ж, сердиться на нее смысла нет, я на ее месте тоже бы подслушивала и подглядывала. Ее ведь это тоже касается, а она и так повела себя как настоящая леди - удалилась и сделала вид, что ее вообще в доме нет.

- Говорил, - не стала я спорить. - А еще про три месяца говорил. Так что у нас в запасе полно времени!

- Никки, да ты с ума сошла! - всплеснула руками Ханна, позабыв про кружку. Чай тут же вылился на пол, и девушка едва не разрыдалась от досады. - Это ведь огромные деньги, я таких никогда в жизни не видела!

- Прекрасный повод взглянуть, не находишь? - подмигнула я, отыскала тряпку и быстренько вытерла чай с пола. - И вообще, из-за этого нахала мы с тобой не позавтракали как следует. А первый прием пищи вообще-то самый важный, заряжает энергией и силой на весь день! Так что идем-ка, дорогая, обратно. Чайник взбодрим и обсудим, как мы собираемся выкупать свою свободу у этого хлыща.

За столом Ханна всхлипывать и дрожать перестала. То ли мелисса и мята, добавленные в чай, так подействовали, то ли она просто немного успокоилась. В любом случае, сестра права: у нас слишком мало времени и слишком много хлопот. Для начала нужно было привести лавку в надлежащий вид. На месте покупателей, я бежала бы из этого клоповника со всех ног, так что это срочно нужно было исправить.

Ситуацию осложняло то, что у нас совершенно не было денег. Значит, забор починить мы не могли, заказать красивую вывеску тоже. Зато могли везде все отмыть, спрятать жуткие куриные лапы, развешенные на веревках во всех комнатах, расставить флакончики так, чтобы глаз радовался. И разобраться, в конце концов, что вообще в них налито. К несчастью, никаких инструкций почившая тетушка не оставила.

Нашими вчерашними усилиями холл и кухня были чистыми, именно поэтому дальше мы незваного гостя и не водили. Так что я отправилась разбираться с той комнатой, где были полки для покупателей и пыльная книга учета. То ли тетушка в последние пару лет ничем не торговала, то ли в доме здравствовал пыльный монстр, старательно посыпающий все, до чего мог дотянуться.

Некоторые флаконы на полках были подписаны, их я выставила на прилавок, чтобы рассортировать по болезням и назначениям. Судя по содержимому, тетушка не особенно жаловала местных целителей: здесь были и сборы от кашля, упакованные в некогда красивые тканевые мешочки, перевязанные атласной лентой. И зелья от грудной жабы, боли в животе, прочих хворей. Да, так и было написано: "от прочих хворей". Честное слово, пить такое я бы не рискнула. Хотя, может быть, это наружное?..

В любом случае, те склянки, на которых ничего написано не было, я решила опустошить, хорошенько отмыть и повторно использовать. А вот с подписанными был вопрос. Если тетушка была с чудинкой, как сказал отец, могла ли она что-то не так подписать? Или напутать с составом? Да и срок хранения нигде не подписан...

Так и не решив, что делать со склянками, я вымыла окна, впуская в комнату солнечный свет, отдраила прилавок от пятен непонятного происхождения, оттерла полки. Потом принесла с кухни колченогий стул и, перетаскивая его от стены к стене, собрала метелкой паутину с потолка, сняла и выстирала шторы. Время неумолимо приближалось к обеду, и я позвала Ханну немного отдохнуть. Оказалось, сестренка успела привести в порядок одну из спален.

Зайдя в кухню, она уставилась на сложенные в корзины склянки