– Кушай, не торопись, а то подавишься, – отламывая себе всего по половинке, заметила я.

Если завтра всё сложится удачно, куплю дочке немного молока. Оно куда полезнее родниковой воды, кроме которой у нас нет абсолютно ничего. А если повезёт, думаю, нам не помешала бы мука, пара десятков яиц и немного сахара и соли.

Быстро поужинав, я убрала продукты на полку, уложила задремавшую прямо за столом малышку и принялась изучать собранные в мастерской Алекса бумаги.

Некоторые вырванные из конторских книг листы были беспощадно изорваны и раскиданы по полу вперемешку с останками свеч, и мне пришлось постараться, чтобы всё это собрать и хоть как-то отсортировать.

Огромные рукописные книги были пронумерованы. Найдя первую по счёту, я протёрла её пыльную обложку и вчиталась в название:

– Технология катания восковых свечей Алекса Рейна.

В ней мастер подробно описал каждый шаг, предшествующий появлению единственных в этом мире комнатных осветительных приборов. Я заинтересованно пролистала всё от корки до корки, вчитываясь в некоторые нюансы и рассматривая довольно качественные рисунки.

Видно, что к своему бизнесу дядюшка подошёл основательно. Поэтому и успешно продавал свои товары в течение нескольких лет. По крайней мере так рассказывал его друг.

Второй том давал полный анализ свечного рынка, включая в себя не только Астор, но и всё герцогство. В нём подробно описаны все конкуренты Алекса, их основные технологии, а так же поставщики наиболее качественного воска и фитилей.

– Да по этим инструкциям можно сразу же запускать массовое производство! – удивилась я, обращаясь к самой себе. – А если добавить немного знаний из другого мира и применить пару рекламных хитростей, бизнес-план дядюшки вполне может сработать при условии изменения отношения горожан к этому дому, качественного ремонта и смены названия лавки.

Сидя при горящей свече в единственной чистой комнате разгромлённого особняка, я прекрасно понимала, что до реализации этого плана ещё ой, как далеко, и один единственный золотой не покроет даже десятой части ремонта. Как всё сложно!

Я погасила свечу и улеглась рядом с дочкой, нежно поцеловав её в макушку, сетуя на то, как не справедлива бывает судьба. Будучи графским ребёнком, Юми должна жить в богатом доме в полном достатке, без надобности спать на полу и постоянно экономить продукты. На деле же всё оказалось не так просто.

Я погладила Герцога, вольготно растянувшегося рядом с нашей постелью. Кот довольно мяукнул, демонстративно перевернулся на другой бок и тихонечко замурлыкал, словно успокаивая меня.

Господи, как же мало ему нужно для счастья!

Едва задремав, я вдруг резко открыла глаза, неожиданно ощутив постороннее присутствие.

– Кто здесь?

Глава 13

В натянутой, как струна тишине я отчётливо услышала шипение кота. Он тоже чувствовал, что кто-то бесцеремонно проник в дом, через разбитое окно, а возможно даже и видел хулигана.

– Кто здесь? – повторила я вопрос, до жути боясь ответа. – Сразу предупреждаю: денег у нас нет, брать нечего. А вот нож я как раз сегодня наточила.

Едва уловимый даже не звук, а скорее лёгкое шевеление воздуха в стороне подоконника говорил о том, что лазутчик намеревается ретироваться. Я не знала, чего хотела в тот момент больше: знать причину вторжения в столь ненавистный для горожан дом, или прогнать нарушителя покоя.

Когда раздался плеск и запахло маслом, моё тело похолодело. Неужели кто-то хочет сжечь нас с Юми?!

– Стойте! – вскакивая на ноги, довольно громко вскрикнула я, услышав чиркающий звук. – Здесь маленький ребёнок! Вы же не хотите причинить ему вред?

– Я должен сжечь этот проклятый дом, иначе меня вышвырнут на улицу, – на одном дыхании выпалил «гость». И судя по голосу его возраст вряд ли втрое превышал возраст дочки. – А отец никогда не выйдет из каталажки.

– Откуда вышвырнут, и при чём здесь дом? Кому он помешал? – пытаясь выудить как можно больше информации и максимально протянуть время, спросила я. Но неожиданно раздавшиеся кошачий визг и испуганный крик мальчишки лишили меня этой замечательной возможности.

О пол ударилось что-то тяжёлое и отдаляющийся топот ног окончательно развеял мои надежды выпытать имя заказчика. А он несомненно был, иначе, как можно объяснить слова горе-поджигателя. – Мамочка, что это было? – сонно пробормотала малышка.

– Всё хорошо, солнышко! Я случайно уронила камень для розжига, – успокоила я дочку, опускаясь обратно на матрас. – Спи, моя хорошая.

Герцог с чувством исполненного долга вернулся на постель и важно плюхнулся рядом со мной.

– Спасибо, – прошептала ему я и погладила по шелковистой шёрстке, получив в ответ щедрую порцию довольного мурчания, – ты настоящий защитник.

Спать больше не хотелось, и я всю оставшуюся ночь просидела, вооружившись кухонным ножом. Зажигать свечи не рискнула, опасаясь случайной искры и разлитого неизвестным паршивцем масла.

Прошло больше двух лет со дня смерти дядюшки Алекса, а неугомонные горожане всё никак не унимаются, пытаясь окончательно уничтожить всё его имущество. Кому же он мог так насолить при жизни? Завистливые конкуренты, или всё таки ведьма, в чём лично я, естественно, сомневаюсь. Безрассудное рвение стереть с лица земли «Свечу Алекса» и, судя по всему, регулярно предпринимаемые попытки хоть кому покажутся подозрительными.

С первыми лучами солнца, я принялась отмывать последствия неудавшегося поджога. Масла было не слишком много, но, чтобы пол не скользил, пришлось воспользоваться единственным куском мыла, отдалённо напоминающим «аромат» хозяйственного.

Пока Юми спала я успела ещё и сходить на ручей, освежиться и надеть единственное сменное платье, взятое из дома графа. Называть это существо мужем у меня не поворачивался язык, а потому, я дала себе зарок, как только начну самостоятельно зарабатывать, куплю себе и дочке новые наряды, уничтожив всё, что хотя бы изредка напоминает об этом страшном человеке.

– Вставай, соня! – потрепала я девочку за плечико. – Солнышко уже давно встало, и нас с тобой ждёт городская базарная площадь.

– Правда? – искренне обрадовалась она, предвкушая новое приключение.

– Конечно! Давно пора показать такую красивую девочку жителям Астора. К тому же, нужно подкупить кое-какие продукты и посетить местного душеприказчика. Пора сообщить ему, что мы живём здесь на вполне законных обстоятельствах, и больше никому не позволим покушаться на нашу собственность.

Детские глазёнки буквально светились счастьем, а большего мне и не было нужно. Переодев и