– …где требовалась добровольная жертва в лице невинной девушки королевской крови… – добавила я, вспомнив эту фразу из дневника Айвэндина, на основе которой была построена целая поэма.

– Именно! Он даже нашел подходящую принцесску, которую не жалко… Ну а дальше ты знаешь. Так что можешь собой гордиться, ты даже отвлекла его от привязки мира…

– Пойду спляшу от радости. Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Чтобы ты наконец-то осознала, что Арк просто играет с тобой, развлекается. Ты забавная, не спорю, такая себе жизнерадостная бабочка-однодневка. Но к каждой бабочке приходит закат. Он ждет и тебя, как только ты наскучишь ему. Да и как может быть иначе? Он – практически всемогущее существо, а ты… ну это ты, – и она скривилась, всем своим видом показывая, что думает обо мне.

– Ясно-понятно. Это все? – я все же сумела найти в себе силы и скептически поморщилась в ответ на ее реплику, делая вид, что меня это ни капельки не задевает.

– Все еще надеешься, что что-то не так поняла, о чем-то забыла спросить, а что-то и вовсе он просто собирался вот-вот рассказать, да вот незадача – не успел? Ну-ну. Тебе бы вести курсы «искусство самообмана». Кстати об этом. Красивый узор на ключице, а главное, знакомый такой… – протянула она искушающим тоном, явно провоцируя.

И я поддалась на провокацию:

– Что он означает? Что это был за ритуал?

– О, ничего сложного. Всего лишь ритуал привязки сердец. Что так смотришь, не понимаешь? Этот ритуал заставляет полюбить того, кто его провел. Всей душой, искренне. Медленно вползает в чувства, мысли, понемногу их изменяя в нужное русло, чтобы влюбленность выглядела максимально естественно…

– Арк сказал, что ритуал, который он проводил, не сработал! – не выдержала я, чувствуя, как на глазах вскипают злые слезы.

– И ты ему все еще веришь? Какая самоотверженность… Впрочем, что это я? Легко же проверить! Просто прислушайся к себе и ответь на вопрос: ты любишь Арка? Вот тебе и ответ, был ритуал удачным или нет… И знаешь, время моего альтруизма закончено: желания отправляться в другие, тем более техногенные миры у меня больше нет. Счастливо оставаться, мотылек! Арку передавай привет, – и она, насмешливо подмигнув, с негромким шорохом исчезла, осыпавшись лепестками роз.

С таким же шорохом, наверное, осыпался бы пепел моих сгоревших чувств к Арку… Но, увы, чувства не могут гореть. И выключаться по щелчку пальцев. Но от них может быть адски больно.

Судорожно вздохнув, я вытерла слезы, которые, оказывается, уже некоторое время бежали по моим щекам, и толкнула дверь спальни. Что ж, впереди еще один безумно тяжелый разговор. И именно он должен расставить все точки… Включая ту, которая будет обозначать конец нашим отношениям.

Глава 34

Аркенус

На душе было крайне паскудно. За последние пару месяцев я уже успел забыть, каково это… Зря!

Память вновь услужливо подбросила воспоминания того, как пару дней назад Арина вечером ворвалась в мой кабинет, требуя объяснений и ответов. Только какие могут быть объяснения, если, в общем-то, она права?!

Гадство! Меньше всего хотел, чтобы она обо всем узнала так. И ладно о моей принадлежности к демиургам или попытках привязать мир к себе. Ее даже не особо волновало мое родство с Каролиной, нет…

– Просто скажи, что за ритуал ты провел?! Давай же, опиши его свойства, что он делает… или должен был сделать. Ну же, Арк! – кричала она, а по ее щекам безостановочно текли слезы.

Больше всего хотелось подойти к ней, обнять, прижать к себе, пообещать, что все будет хорошо, а после переместить в какое-то безумно прекрасное место, пусть бы и то, в котором мы уже побывали, без разницы, этого или чужого мира. Но, к сожалению, это так не работало…

– Ари… – Я все еще на что-то надеялся, пытаясь подобрать слова.

– Правду, Арк! Она мне соврала? Перепутала узор с каким-то похожим?

В глазах той, кто за краткий срок успел стать для меня всем, плескалась отчаянная надежда, что я в самом деле сейчас скажу что-то, что убедит ее в абсурдности предположений Каролины, и все будет как прежде… И кто бы только знал, как мне хотелось в тот момент соврать, но… Довольно лжи.

– Нет. Это действительно был ритуал привязки сердец. Но он не сработал так, как надо, клянусь! – поспешно заверил ее, едва не задохнувшись от волны душевной боли, хлынувшей от нее.

– И как же он сработал? Узор появился. Если ритуал не работает, никаких последствий и быть не может, Арк! Только такая идиотка, как я, могла не задумываться об этом раньше!

– Я просто стал лучше тебя чувствовать…

– Чувствовать в плане чего?

Я почти физически ощутил, как внутри нее всколыхнулась настороженность. Слипшиеся от слез мокрые ресницы дрогнули, глаза чуть расширились…

– Да не молчи же ты! – стремительно подскочив ко мне, от переизбытка эмоций она шлепнула раскрытой ладонью по груди, продолжая всматриваться мне в глаза снизу вверх, отчаянно пытаясь найти там ответы.

– Все, что ты испытываешь: страх, боль, недоверие, азарт… С того момента, как царапины от кинжала превратились в татуировку, – все же признался я отстраненным тоном, хотя внутри все заледенело от предчувствия ее реакции.

Арина недоуменно нахмурилась и тут же, резко выдохнув, невольно отступила на шаг.

– Ты читаешь мои мысли? – прошептала она.

– Нет… Только эмоции. Прости, я должен был раньше сказать об этом…

– Должен. Но не сказал. Но это и не имело смысла, правда? Да и зачем, когда под боком такая забавная зверушка обитает. Как там твоя сестра сказала, бабочка-однодневка? Да, знаешь, и правда подходит. – Ари нервно хохотнула и с невеселой улыбкой покачала головой. – Вам, наверное, я и кажусь таким себе жизнерадостным легкомысленным мотыльком… Знаешь, это не плохо. То есть не хорошо, конечно, далеко не хорошо… Но и не кошмарно. Наверное, в чем-то даже нормально. Имею в виду, такое суждение, взгляд на других. Кто ты, а кто все мы… И просто замечательно, что я узнала все сейчас! Вот правда, веришь?

– Ари, все не так. Послушай, пожалуйста. Все, что говорила Каро…

– Ложь?

– Нет, она