Не знаю, насколько убедительна была, но Мартин не стал упорствовать. Да и через портал все равно в замок иногда наведывался к сестре, да и так просто. Сама Риссуэлла и вовсе на пару недель переселилась тоже ко мне, когда понадобилась ее помощь в организации моего первого торжественного приема. Да что там, вовсе взяла все на себя.

Больше удивило, что Оливий и тут хвостиком возле нее вертелся, стыдливо краснея, когда она ненароком касалась его. Впрочем, и сама она не менее смущенно хихикала в ответ на некоторые его реплики.

Конечно, задала мне пару неудобных вопросов по поводу наших с Арком натянувшихся отношений, но я кое-как выкрутилась. Впрочем, девушка явно проживала конфетно-букетный период с одним небезызвестным дриадом, так что меньше всего обращала внимания на чужие переживания.

Сюрпризом стало, что на этом балу мажордом после перечисления моих титулов также упомянул, что я являюсь невестой императора. Но не успела его поправить, как появился Арк, который вел себя так, как и раньше, когда мы изображали жениха и невесту. И я не стала спорить на публике. Зачем портить людям праздник и рождать пищу для сплетен?

По той же причине приняла его приглашение на танец. И еще одно. И еще…

Ложью было бы сказать, что я по нему не скучала, но… Слишком много «но», на самом деле. Да и все еще была не уверена, насколько сильно я ему нужна. То есть как забавное создание, которых такие, как он, могут клепать сотнями, или как девушка, которая… которой… Черт возьми, я даже не знаю, собирался он тогда разорвать помолвку, или же… Да нет, даже думать об этом глупо. Наверное.

И на фоне всего этого постоянные сомнения: насколько сильно повлиял ритуал на мои чувства? Что они были, сомневаться не приходилось. Но что там моё, а что наведенное ритуалом? То есть, конечно, Арк стоил того, чтобы в него влюбиться, однозначно, стоил. Но… Снова это треклятущее «но»…

– Ты великолепна… – шепнул он мне во время танца.

– Сегодня? Да, платье подобрали красивое, и прическа мне идет… – ответила я неловко, едва не начав пересказывать, как и в какой последовательности мне наносили искусный макияж.

– Всегда.

Немного нервно улыбнувшись, я не нашлась, что ответить, и дальше некоторое время мы кружили по залу молча.

– Ари… Я скучаю по тебе… И я тебе не сказал, я…

Но последние звуки музыки смолкли, и я, не желая застывать в тишине посреди зала под умиленные взгляды толпы, как в дешевых слезливых мелодрамах, поспешила отступить. Возможно, это и вовсе выглядело как бегство… А может, им и было.

Мне все еще было трудно определить, что конкретно чувствовала к этому полубогу, что выбрал меня своей игрушкой… Или возлюбленной? Сложно. Мне нужно было время, чтобы разобраться.

Арк больше не стал возвращаться к этому разговору, но после бала не раз присутствовал на собраниях с моими министрами, внося дельные предложения. И я не отказывалась после этих сборищ отужинать с ним в дружеской компании – с Мартином, Шантаром, который изредка тоже меня навещал, и по делам, и на правах друга, и Риссуэлла временами забегала…

Наедине с ним я больше не оставалась, но и Арк особо не стремился это устроить. Всех устраивали установившиеся дружеские отношения. Наверное, это в самом деле было лучшим выходом… Что не мешало мне по ночам изредка плакать в подушку и чувствовать себя в такие моменты до умопомрачения хреново…

Не знаю, как долго бы это все длилось, если бы однажды утром, когда я после завтрака заглянула за чем-то в свою комнату, не услышала подозрительный плеск из ванной.

– Кто там? – крикнула погромче и, подхватив довольно увесистый канделябр, толкнула дверь, намереваясь проверить, кто там купается в мое отсутствие. И оторопело замерла.

– Вообще-то, адекватные люди в таких случаях сразу же торопятся покинуть комнату и зовут охрану. Особенно если эти люди являются венценосными особами, – заметила Лириллиана, окинув скептическим взглядом мое импровизированное оружие.

– Я никогда и не претендовала на роль адекватушки… А ты чего это маньячишь по чужим ваннам? – пробормотала оторопело.

Меньше всего ожидала увидеть здесь ее. Ладно еще Каролина, которая шастала по моим комнатам как у себя дома, но и нереида туда же?

– Да вот, есть у меня два знакомых чурбана, которые не в силах поговорить друг с другом, потому страдают каждый в одиночестве, – фыркнула она и прошла в мою комнату, оставляя мокрые следы.

Я на всякий случай заглянула в ванну, проверяя, не притаился ли там еще кто, и только после этого опустила канделябр и тоже вернулась в спальню.

– У Арка тоже в ванной в засаде сидишь? – уточнила на всякий случай, отчего нереида замерла, удивленно округлив глаза, и искренне рассмеялась.

– Нет уж, с ним я вижусь, преимущественно когда он приходит крушить скалы на одном небезызвестном берегу. Скоро уже ничего не оставит, – пожаловалась она.

Но на меня не подействовало. Я все еще ожидала, безусловно, увлекательного рассказа, суть которого – какого же ежика лысого нереида забыла в моей ванной.

– Зачем ты здесь?

– Слушай, может, помиритесь уже с Марком, а?

– Это он тебя прислал? – Я удивленно приподняла бровь.

– Сама-то в это веришь? – и в меня кинули комком водорослей.

Мда. Ладно, действительно глупый вопрос. Ни Арка не могу представить, подсылающего ко мне парламентера, ни королеву водного царства, находящуюся у кого-то на побегушках.

– Может, хватит уже корчить из себя гордых и неприступных, а после страдать наедине? Ты-то хоть молча слезы в подушку льешь, а он мне ландшафты там меняет. Поговорили бы уже, выяснили все, помирились, поженились, детишек наклепали и жили бы долго и счастливо.

От обрисованного нереидой будущего я даже закашлялась, скинув водоросли на пол.

– Мы не ссорились, чтобы мириться. Просто разошлись, как взрослые люди. Да и о какой женитьбе и детях может идти речь, если даже ни разу не было разговоров просто о том, кто и что чувствует? – выпалила я.

Неожиданно для себя вывалила на нее вообще все сомнения, которые бурлили внутри, и по поводу демиургов, и ритуала, и «забавной бабочки-однодневки», и все прочее в этом же духе. Похоже, слишком долго все это зрело, а тут подвернулась возможность выговориться.

И чем больше говорила, тем больше распалялась, размахивая все тем же канделябром. Во