Белоснежное платье с вышивкой золотыми нитями сияло во тьме, словно магический артефакт. Глубокий вырез лодочкой, расклешенные от локтя рукава, роскошный золотой пояс из мельчайших ажурных звеньев. Поверх платья — традиционный длинный камзол без рукавов из золотой парчи, расшитый не только золотой тесьмой, но и камнями насыщенного оранжевого цвета. Может, янтарем, может, топазами… Я не стала присматриваться.

Просто надела, подтянула по бокам шнуровку, поправила на плечах камзол, застегнув его под грудью на все пуговки (сомнительная защита, но всё пара секунд промедления!), после чего глубоко вдохнула, решительно выдохнула, натянула на лицо выражение попроще, чтобы ничего не заподозрил раньше времени, и вышла наружу.

Меня не было от силы минут десять, но на поляне произошли серьезные изменения: куда-то унесли Беллу (надеюсь, в соседний шатер под одеяло, иначе всем точно кирдык от одного злющего фосомахи!), погасили большинство магических светляков, а оставшиеся собрали в центре над подозрительным белым камнем размером с письменный стол, больше всего напоминающим алтарь для жертвоприношений.

И кинжальчик на нем лежал, и чаша стояла… Ох, не нравится мне всё это!

Кир, ты уже на подходе или где? Я начинаю нервничать!

— Подойди, — приказал мне Эррисан.

Бросив торопливые и по возможности незаметные взгляды по сторонам и отмечая, что две дюжины остроухих воинов следят за каждым моим жестом, явно готовые в случае чего скрутить насильно, нехотя приблизилась к княжичу, который стоял у этого самого подозрительного камушка.

— Руку, — приказал снова, протягивая мне свою левую, куда по идее я должна была вложить свою правую.

В то же мгновение вдали раздался приглушенный взрыв, заставивший меня вздрогнуть, но эльф даже в лице не переменился. Пришлось протягивать руку, но так медленно, как только можно.

Кир, я знаю, что это ты! Давай уже поскорее! Что-то мне тревожно от всего этого!

Завладев моей ладонью, эльф высокомерно усмехнулся и с откровенным пафосом заговорил:

— Я, Эррисан Нирнаэльт, ненаследный княжич Пресветлого леса беру в жены сию деву…

Вполуха слушая высокопарную речь эльфа, всё косилась и прислушивалась, пытаясь понять, ближе ли стали звучать взрывы явно магического происхождения и как много воинов осталось на поляне (часть скрылась в лесу), и чуть не проворонила момент, когда Эррисан схватил кинжал и решил полоснуть меня по запястью.

— Эй⁈ — Чуть ли не в последний момент выхватила руку из его захвата и возмущенно уставилась на эльфа. — Ты что творишь, извращенец⁈

— О? — удивился княжич, слегка наклонив голову к плечу и глядя на меня, как на внезапно заговорившую статую. — Ты стала сильнее? Как интересно…

— О да, я стала сильнее, — ухмыльнулась зло, потому что уже не видела смысла притворяться. — Зато ты, я погляжу, окончательно умом тронулся. Неужели всерьез думаешь, что это сойдёт тебе с рук?

— А ты всё ещё наивно веришь, что нет? — снисходительно усмехнулся эльф и практически неуловимым движением метнулся ко мне, тут же сжимая в настолько крепких объятиях, что я не могла даже толком вдохнуть. — Тиа, прелестный мой росточек, я всегда получаю то, что хочу. Рано или поздно, но получаю. И не надейся на демона… — Княжич пренебрежительно скривился, — сейчас его уже добивают мои лучшие воины. Просто… расслабься. Больно не будет, поверь. Тебе обязательно понравится… — По его губам скользнула многозначительная ухмылочка серийного маньяка. — Всем нравится…

Ну псих же, товарищи! Форменный псих!

Я даже прищурилась, чтобы взглянуть на него особым, магическим взглядом, и не удержала вскрика, когда поняла, что вокруг его головы не просто муть возможного проклятия, а такая кромешная чернота, словно он уже давно мертв внутри. Боже…

— Эррисан… — мой голос дрогнул от волнения, а изнутри вдруг поднялась волна искреннего сочувствия и незнакомого мне раньше «знания», — бедненький… как же тебе, наверное, больно…

— Что?

Эльф озадаченно нахмурился и даже слегка разжал каменный захват, чем я тут же воспользовалась, обхватив руками его лицо и глядя с откровенной жалостью и не менее откровенным состраданием. А вот эльфу, кажется, стало слегка не по себе. Иначе с чего бы в его тоне прорезались нервные нотки?

— Тиа, что ты делаешь?

— Тш-ш… — прошептала практически одними губами, приближая своё лицо к его лицу, и глядя не в глаза, а намного глубже. — Ты болен, Эрри… ты очень сильно болен. Позволь помочь тебе, юный росточек… Умоляю… Пожалуйста. Разреши…

Он кивнул. А может нет. Может мне лишь показалось, что его подбородок дернулся.

Но это было уже неважно.

Я радостно улыбнулась, прижалась к его губам и вдохнула в него весь свой яд.

Этому росточку необходимо особое лекарство.

У меня как раз есть пара лишних порций.

— Какого… — оторопело пробормотал Кирьян, стремительно залетая на поляну и тут же замирая на её краю.

— О-о… — с досадой цыкнул Черридан, отставший от демона от силы на пару шагов. — Опять они за своё. Не пойму только… Твоя или моя?

— Моя, — мрачно подтвердил демон, потому что мог даже с закрытыми глазами опознать это стройное деревце с серебристой корой и цветущей кроной. — С кем на этот раз?

— Знаешь… — оборотень вдумчиво обошел два дерева, разных настолько, что во втором даже с натяжкой нельзя было признать Беллу. — Понятия не имею!

— Это мэллорн, — уверенно произнёс герцог, только-только расправившийся с последним противником из числа эльфийской гвардии, личной охраны княжича Эррисана. Сейчас их с энтузиазмом вязали стажеры и старшие сыновья, а он решил подойти ближе и проконтролировать, чтобы младшенький не сильно глумился над трупом главного похитителя. — Золотистая кора, крупные, бледно-зеленые листья, снизу отливающие золотом… Это точно мэллорн. Но… Здесь?

Быть может, Черридану и было интересно видовое разнообразие деревьев, произрастающее на границе его территорий, но оборотень вдруг резко припал к земле, замер на секунду и резво скрылся в дальнем шатре, чтобы каких-то три секунды спустя появиться оттуда с бесценной ношей — приглушенно мычащей Беллатрис, завернутой в одеяло.

— Позволь помочь, — к паре поспешил шагнуть герцог и, проведя стандартную процедуру сканирования на несанкционированное применение магии к разумным существам, в два счета снял с эльфийки удерживающие путы. — Всё.

— Черри! — Получив свободу, Белла первым делом повисла на шее у своего возлюбленного, чтобы с рыданиями признаться: — Нас похи… похи-итили-и…

— Да, мы уже поняли. — Покрепче обняв свою бесценную добычу, в сетях которой увяз сам, причем давно и надежно, Черный кое-как успокоил перенервничавшую девушку и, покосившись на хмурых демонов, вполголоса обсуждавших свои дальнейшие действия (свадьба срывается!), проявил обычно несвойственное ему благородство по отношению к другим: — Тут Есения опять одеревенела. Можешь позвать её обратно? Как-никак у них с