– Ты сам отказался со мной танцевать, не оставив мне выбора.

– А ты не могла предупредить?

– Забыла, – пискнула я. – А после не могла – это бы тоже нарушило традиции.

На меня столько забот и мыслей свалилось, всё вспоминала последние три года своей жизни – до самой смерти, что совершенно не было возможности вспомнить об этой дурацкой традиции! Да и вымерла она почти, оставалась лишь как дань прошлому. Сейчас женихи были слишком ревнивы, чтобы позволять кому-то увидеть своих женщин полураздетыми.

Хотя в Дархане, должно быть, с этим проще. Говорят, там наездницы носят даже брюки. Неслыханно!

На лице мужчины заходили желваки. Он развеял тёмную завесу, и теперь я увидела встрепенувшихся гостей, повскакивавших со своих мест. Король явно злится. Хочет сказать, что Владыка нарушает их традиции, но не решается, сомневается… А вот Эрклэм сомневаться не привык.

– Торжество окончено, – сказал достаточно громко, прижимая меня к себе.

– Но это против традиций… – всё-таки произнёс герцог.

– Невесту следует омыть священными водами перед первой брачной ночью и провести ритуал прощания с невинностью, – вставил отец.

Эрклэм взглянул вопросительно на меня, но я сильнее прижалась к нему. Он усмехнулся.

– Достаточно с меня традиций.

Его слова, как кинжал, режут воздух и своеволие окружающих. Многие хотят возразить, но не смеют. А Эрклэм, неожиданно подхватив меня на руки, покидает первый круг столов. Второй, третий… Он несёт меня к дворцу, при этом неприязненно морщась.

– Ты зол?

– В том числе и на тебя, – рыкнул супруг. – Как ты могла оголиться перед этими людьми?

– Справедливости ради на мне была камиза. И нижнее платье.

– Для невинной ты слишком уверенно держишься!

– Звучит так, словно ты уже заранее пытаешься оправдать свою тягу ко мне, – хмыкнула я. – Мол, девственницы меня, конечно, не привлекают, но ты не похожа на девственницу…

Меня встряхнули. Правда, подали всё так, будто перехватывают поудобнее. Мы с мужем обменялись «милыми» улыбками, я бы сказала оскалами, а затем продолжили путь. Точнее, продолжил он, а я всего лишь расположилась у него на руках.

Во дворце нас встретил дворецкий и быстро проводил в выделенные для молодых покои, состоящие уже не из одной спальни, а из двух смежных, прилегающих к общей гостиной. Пожелав нам доброй ночи, седовласый мужчина удалился. Я помнила его, но… персонажем он был не слишком приятным, оттого не хотела даже мысленно произносить его имя.

Всё это в прошлом. Теперь впереди – будущее, которое в моих руках. Счастливое или нет – решать только мне.

Дорогой супруг поставил меня на ноги, а вот выпускать из объятий не спешил. Так и стояли.

– Поверить не могу…

– В то, что мы теперь супруги? – подсказала я.

– В то, что не прибил тебя ещё в храме, – мрачно добавил он.

– На всё воля Шаардан.

– На всё воля… – многозначительно произнёс он и порывисто отступил.

Странно, но без его объятий я почувствовала лёгкую прохладу. Дело в том, что рядом с ним я невольно чувствовала себя защищённой. Ну вот, хотела быть сильной и независимой, а в итоге всё равно ищу покровительства мужчины!

Разозлилась сама на себя, поэтому резко развернулась на каблуках и направилась в свободную комнату – ту, что слева, предположив, что именно она является женской половиной.

– И куда ты? – донёсся вслед голос.

На миг дыхание сбилось. Просто голос Владыки звучал властно, но при этом мягко, словно он привык повелевать с детства, настолько органично у него получалось.

– Туда, – кивнула на дверь. – Мы ведь будем спать в разных спальнях, этот брак фиктивный… или я чего-то не понимаю?

– Ты женила меня на себе для фикции и я от этого ничего не поимею?

У меня даже рот приоткрылся. Никак не могла уловить: он шутит или всерьёз? Эрклэм Норвинг удивительный человек! Его глаза… В них бушевала такая буря эмоций, что мне сложно было вычленить из всех настоящую, неподдельную.

– А что ты собираешься поиметь? – уточнила я, сложив руки на груди.

– Не «что», а «кого», – задумчиво протянул он и осмотрел меня. Я опять открыла рот в изумлении, а он хмыкнул и сделал шаг ко мне. – Не волнуйся, трепетные лани меня по-прежнему не интересуют… Пока. – Он подался ещё ближе, издевательски добавив: – Хотя, как ты уже сказала, всё может измениться.

Развернувшись, он ушёл в мужскую спальню. Я облегчённо выдохнула, а потом… осознала, как дерзко и невыносимо вёл себя этот мужчина, и сжала кулаки. Да как он!..

Я зарычала и топнула ногой, буквально влетев в свою спальню. Вытащила из причёски кучу шпилек, из-за чего волосы разметались по плечам, а затем начала быстро снимать тоненькое платье, камизу. На миг застыла напротив зеркала. Нижнее бельё действительно было сшито искусно. Вздохнув, я накинула более удобное домашнее платье и села за стол, достав бумагу и чернила. Мне нужно было упорядочить свои знания, но осторожно, чтобы даже по черновикам никто ни о чём не догадался…

Впрочем… Я быстро нашла широкую свечку на металлической подставке. Зажгла. Улики будем уничтожать.

Так, что я знаю? Торион обратил на меня внимание после того происшествия на улице, когда я попала под копыта его лошади. Он был пьян и пребывал не в том состоянии, чтобы управлять животным… но кто же остановит герцогского сынка? Разумеется, он пользовался безграничной властью благодаря авторитету своего отца.

Меня отвели к целителю. Там произошло что-то странное, будто меня охватила лёгкая вспышка, когда целитель исследовал мою кровь, а после он поспешно вышел и о чём-то поговорил с Торионом.

Бывший муж-подлец чувствовал свою вину и буквально окружил меня заботой. По наивности я влюбилась. Вышла замуж. Была так горда и счастлива, что смогу обеспечить родителям, сёстрам и брату безбедное будущее… Тщеславная дурочка!

Сейчас я изменилась. Буду думать исключительно о себе и о своём счастье.

Но почему же Торион решил на мне жениться? Влюбился? Боялся осуждения общества за свой проступок? Последнее – глупости. Ему на общество в целом было плевать. Дело явно в том исследовании крови и необычной магической реакции…

Я прикусила губу. Нужно где-то раздобыть целителя. Этим займусь в первую очередь по прибытии в Дархан.

Я отвлеклась, когда услышала голоса в гостиной. Быстро сожгла все улики