Между тем закончился еще один танец. Партнерша Клайдена что-то мило ему прощебетала. Он наклонился к стройной, хрупкой девушке, с улыбкой ей отвечая. А потом все-таки отстранился, безошибочно нашел взглядом меня и зашагал в мою сторону. Правда, улыбки на его губах больше не было. Оно и понятно – улыбка явно не принцессе предназначалась.

Я стояла, расслабленно попивая ягодный коктейль из хрустального бокала. Обводила взглядом зал, все еще стараясь запоминать движения. А по пути размышляла: Клайден оборзел или я чего-то не понимаю? Не то чтобы мне было до него какое-то дело. Поведение светловолосого красавчика не могло меня задеть, но учитывая, что он жених принцессы, мог бы, наверное, выказать чуть больше уважения, если не заинтересованности? Подозреваю, дело может быть в политическом браке. Может, его заставили. Может, он и не в восторге от статуса жениха. Но банальное уважение к девушке королевских кровей? Где хотя бы оно?

– Славного вечера, Астелла, – сказал Клайден, выдавливая улыбку. Я бы могла ничего не заметить, если бы до этого не наблюдала сотню его улыбок. Эта – ненастоящая, вот именно, что выдавленная.

– Славного вечера, Клайден, – прохладно откликнулась я.

Мужчина замер передо мной, рассматривая, кажется, с некоторым подозрением.

– Новая прическа? – удивился он.

– Нравится? – спросила я, поводя плечиком.

Впрочем, я это движение тут же замаскировала, сделав вид, будто подношу к губам бокал и ничего более.

Клайден прищурился.

– Должен признать, кудри смотрятся намного лучше прежней соломы. Что ты сделала с волосами? А впрочем, ерунда, я все равно ничего не понимаю в ваших женских штучках. Потанцуем, Астелла? – он предложил мне руку.

Говорил Клайден холодно, а смотрел на меня со смесью пренебрежения и удивления. Да, я совершенно точно выгляжу не так, как обычно. И все же… мне хватило взгляда вкупе со словами. Даже якобы похвала «кудри лучше соломы» прозвучала унизительно. Потому что, когда действительно хотят сказать что-то приятное – не отзываются плохо о предыдущем образе, даже если он на самом деле был плох. Нет, нормальный жених точно не будет такое говорить своей невесте.

А значит, решение принято:

– Нет.

Клайден попытался взять меня за руку, но я отвела ее в сторону, поправляя подол. Вторая рука по-прежнему была занята бокалом.

– Подожди. Как нет? – кажется, до него только сейчас дошел смысл моих слов. – А… настолько вкусный лимонад? Что ж, давай побеседуем, пока ты его допиваешь.

Мне почудилось, или в голосе Клайдена на самом деле прозвучало раздражение? Да ладно, я уже поняла, что он не в восторге от принцессы. Не буду сомневаться в своих ощущениях. Не нравится ему Астелла. А вот насчет предстоящей свадьбы – это уже отдельный вопрос. Не удивлюсь, если Клайден прельстился на богатое приданное. Оно ведь есть у принцессы?

– Как проходит твой вечер? – спросила я, с наслаждением попивая лимонад. Я уже решила, что Клайдена ждет сюрприз, но не спешила его обрадовать очередным отказом. Предложил поговорить – значит, поговорим.

– Прекрасно.

На лице жениха отразилось удивление. Уж не знаю, что удивило его в этот раз. Я должна биться в истерике и что-нибудь кричать из-за ревности? Или все-таки он ждет от меня чего-то другого?

Внезапно его губы растянулись в мерзкой ухмылочке.

– Не нашел тебя среди гостей, поэтому подошел только сейчас.

– А, я так и подумала. Ты ведь не мог предполагать, что я приду в таком роскошном платье.

Брови Клайдена взметнулись вверх. Он снова ко мне присмотрелся.

– Да, сама на себя не похожа. Что-то случилось, Астелла?

– Решила сменить имидж.

– Имидж? Ты знаешь такое слово?

Забавно наблюдать за сменой эмоций на лице жениха. Сначала – удивление. Потом – как будто поймал себя на нехорошем высказывании. А потом – как рукой махнул, мол, сойдет, принцесса стерпит.

Неужели бедняжка глуповата? Ни намеков сомнительных не замечает? Ни слов современных не знает? Причем раз я это произнесла – значит, оно есть! До сих пор не понимаю, как работает перевод в моей голове. Надо будет поэкспериментировать, чтобы все-таки не ляпнуть что-нибудь слишком странное.

– Почему я не должна знать это слово? – спросила совершенно спокойно. И сделала последний глоток. Да, затягивать с разговором не стоит. Все равно не знаю, о чем говорить со столь неприятным женихом.

– Ладно, неважно. Ты закончила? – он протянул руку, попытался обхватить мое запястье, уже даже не приглашая.

– Разве я соглашалась с тобой станцевать?

– Что? – поразился Клайден.

Его пальцы сжимали мое запястье. Я не двигалась с места, спокойно смотрела в небесно-голубые глаза. А на лице Клайдена росла растерянность вперемешку с раздражением.

Он даже не пытается скрыть эмоции! Неужели принцесса вынуждена была согласиться стать его невестой? Или на самом деле влюблена? При таком-то отношении? Сомневаюсь, что только на этом балу Клайден решил проявить себя во всей красе, а до этого был галантен и обходителен.

– Ты делаешь мне больно, – обронила я.

Глаза Клайдена расширились от изумления. Он выпустил мою руку.

– Астелла, что происходит? – спросил с нарастающим раздражением.

Я решила немного разобраться.

– Мы жених и невеста, я правильно понимаю?

Теперь удивление перевесило раздражение.

Он совсем себя не контролирует?

– Верно. К чему ты клонишь, Астелла? Что с тобой сегодня?

– Со мной? Все в порядке. Я только не могу понять одну деталь, – я говорила совершенно спокойно, даже вдумчиво. Мне ведь на самом деле хотелось разобраться! – Мое появление объявили на весь зал. Но ты продолжал танцевать с другой леди.

– Мне стоило бросить ее посреди танца? – глаза Клайдена недобро сузились.

– Я не закончила, – холодно оборвала. – После первого танца ты с удовольствием продолжил развлекаться с другими леди.

– Посчитала, сколько их было?

Ага. Три леди. Да, я считала. Но не признаваться же?

Какой-то наглый он слишком. Не нравится мне.

– Так вот, мне непонятно… – Я проигнорировала едкий вопрос. Перебивать невежливо. Во всех мирах невежливо! – Почему ты продолжаешь развлекаться с другими леди, а к своей невесте подходишь уже спустя половину бала и с таким видом, будто тебя силой кто-то тащит?