– Они же в отъезде. Вы забыли? Информации об их возвращении у меня пока нет, – ответила Ния растерянно.

А может, оно и к лучшему? Родители наверняка заметят, что с их дочерью творится что-то неладное!

Мы завернули за угол – и я услышала музыку. Очень похожую на ту, под которую моя преподавательница предлагала станцевать. Смесь вальса с какими-то совершенно непривычными нотами, это как услышать любимую песню в новой аранжировке: странно и режет слух поначалу, но если попробовать ни с чем не сравнивать, то можно уловить гармонию.

Двое стражников, к слову, их братию я тоже периодически встречала во время прогулок по дворцу, распахнули двери. И музыка хлынула к моим ушам во всей красе. А еще гомон разговоров, заливистый смех.

И громогласное:

– Ее высочество младшая принцесса Астелла Ярай!

– Славного вечера. Я могу идти? – пискнула служанка за спиной.

– Да, конечно, – кивнула я, улыбаясь в ответ на приветствия.

Ко мне оборачивались, вежливо здоровались, а я старательно пыталась вспомнить лица с картинок. Там, где не получалось – обходилась простыми «леди» и «лорд» в надежде, что не промахнулась. Для надежности я особенно заучила пресветлых и высокородных, чтобы их точно узнавать, а остальных – уже как получится.

– Астелла! Очень неожиданно, – ко мне подошла миниатюрная рыженькая девушка. – Так необычно выглядишь сегодня. И как будто сияешь!

– Мирэль, это потому, что сегодня жених нашей обожаемой Астеллы будет на балу, – хихикая, к ней присоединилась брюнетка.

Ага, подруги, значит. Все остальные обращаются ко мне «ваше высочество». Астеллой могут звать только близкие: родственники, подруги… ну и жених.

– А где он, кстати? – я завертела головой, как будто высматривая его. Вот это шанс! Покажите мне жениха, ткните в него пальцем.

– Кажется, я где-то его видела… Хм… надо поискать, – растерялась Мирэль.

– А что у тебя на голове? – не выдержала брюнетка, имя которой я старательно пыталась вспомнить. Да, с незнакомым звучанием пока сложновато.

– Кудри? – предположила я, мысленно холодея. А вдруг у них нет такого слова?! Но ведь есть же – я как-то его произношу, как и все остальное, вроде бы не на родном русском языке, но вполне понятном.

– Не знала, что ты кудрявая, – поморщилась пока безымянная брюнетка. Хорошая подруга, что тут сказать.

– А я думаю, Астелле очень идет! – радостно заявила Мирэль. Снова обернулась к залу и ойкнула.

– О! – за ее взглядом проследила брюнетка. – Мы нашли твоего жениха.

Хм… если не ошибаюсь, это тот лорд с белокурыми волосами до плеч? Издалека не рассмотреть, но, кажется, красив. А еще прекрасно двигается в танце с какой-то леди. Та весело смеется и неотрывно на него смотрит. Лорд улыбается, прижимает леди к себе.

– Мы же все раньше пришли и не знали, придешь ли ты, – защебетала Мирэль. – Проводили время, танцевали… Уверена, Клайден просто не знает, что ты уже здесь!

– Он глухой? – вырвалось у меня прежде, чем успела подумать.

От шока, наверное. Уж очень довольной выглядела эта танцующая парочка. Хотя, конечно, это просто танец. Но, судя по стараниям Мирэль, принцесса должна оскорбиться? Или, как минимум, расстроиться.

– Почему глухой? – растерялась рыженькая подруга.

– Астеллу объявили, – фыркнула брюнетка. – Вряд ли Клайден не услышал. Но ты, Астелла, сегодня какая-то странная, – она прищурилась, внимательно рассматривая меня.

– Это все кудри, – отбрыкалась я.

– И платье чудесное! – поддержала Мирэль. Кажется, даже искренне. – Какое великолепное, очень необычное, но тебе так идет. Клайден будет в восторге, когда увидит тебя!

Спасибо, теперь я хотя бы знаю имя своего жениха и стараюсь припомнить, что о нем читала. Ведь читала же! Упоминание точно на глаза попадалось.

– Астелла, а может быть, ты хочешь угоститься напитками? – не унималась Мирэль. Не дожидаясь ответа, подозвала к нам официанта.

– Отличная идея, – все же поддержала я.

Мы расположились возле стены, где собирались гости, чтобы пообщаться. Пока подруги обсуждали общих знакомых, я присматривалась к танцующим. Запоминала движения, прикидывая, какие из них смогу повторить, а какие пока кажутся слишком сложными. Постепенно в голове начало вырисовываться понимание местных танцев.

Есть набор движений, причем, судя по всему, стандартных движений достаточно много. Но при этом каждая пара повторяет движения в произвольном порядке – главное, чтобы в музыку укладывались, а так – похоже на импровизацию, где кавалер ведет, а дама следует за ним. Но пока кажется, что запомнить все движения будет сложно. И еще сложнее – угадать, какое движение начинает кавалер, чтобы последовать за ним правильно.

Однако переживала я зря. Меня никто не приглашал! Периодически к подругам подходили лорды и приглашали их на танец. Со мной вежливо здоровались – все-таки принцесса – но на этом интерес лордов заканчивался. Может, потому, что у меня есть жених? А впрочем, пару раз я совершенно точно поймала пренебрежительные взгляды. Вот вам и отношение к принцессе.

К слову, упомянутый жених по окончании первого танца все-таки поискал взглядом кого-то в толпе, может быть, даже меня, скользнул мимо, как будто не заметив… а потом к нему подошла еще одна леди – и они начали новый танец. А потом еще один, с новой леди. И на этот раз Клайден выглядел еще более радостным, сияющим и улыбчивым. Так. Я не поняла. Что происходит?

– Сестра, дорогая! – я повернулась на голос и узнала брата. Хоть он и повзрослел – черты все-таки похожи на изображение с портрета. – Ты изумительно выглядишь, – с искренним восхищением заявил он, обнимая и целуя меня в обе щеки. Поцелуй в щеку – родственное приветствие, я запомнила из книги по этикету.

– Благодарю, брат! Ты тоже хорош сегодня, – я ему подмигнула.

– Что же ты скромно стоишь у стены? Ты – роскошный цветок на этом балу. Лорды должны в очередь выстраиваться! Хм… кудри? Тебе очень идет! Так, где очередь…

Я слегка оторопела от натиска брата, но предпринять ничего не успела. Его окружили восторженные подруги и принялись заваливать комплиментами. А принц и рад стараться – распушил павлиний хвост, разулыбался, стремительно переключаясь с сестры на заинтересованных леди.

Я сбежала от них. Да, сбежала! Разволновалась что-то. Совершенно не понимаю, как вести себя с принцем и при этом