Ольга Кори
Кот в мешке, или Мне купили жениха
Глава 1.
Пролог
– Ах! – Матильда отступила и закрыла рот рукой. Он, здесь?
– Вот видишь, сестрёнка, я держу слово, – заявил Макс с нескрываемой гордостью. – Не то что эти аристократы. Поприветствуй нашего долгожданного жениха.
Матильда резко вдохнула, желая возразить, но поспешно присела в реверансе, делая вид, что смущена. Эта встреча застала её врасплох. Сердце замерло, дыхание перехватило. Это был он! Она и не надеялась, что снова увидит его. Заглянет ему в глаза, коснётся его плеча... Как это случилось? Что за игра такая? Надо притвориться, что она видит этого человека впервые в жизни.
Глава 1
Гильденбранд Гейергель, советник короля Гарольда, прибыл в Рангард хмурым весенним днём. Небо, в это время года обычно высокое и чистое, на этот раз застилала пелена облаков. Было тепло и сыро, снег превратился в грязь, ветер пытался пробраться под одежду. Хотя Гарольд и его придворные были привычны к капризам северной природы, королевский советник громко высказывал своё недовольство.
– Эх, и какой змей потащил нас в самую распутицу! – ворчал Гильденбранд, кутаясь в роскошный бархатный плащ, подбитый соболем.
– Нас ждёт приём у маршала, – напомнил, подъезжая, Эдгар, высокий блондин в алом мундире.
– И конечно, бал, – подхватила его супруга, выглядывая из кареты.
– Да уже недолго осталось, Магни, – сказал король. – И разве ты не собирался навестить своих родных?
– Я собирался навестить их в хорошую погоду, – не мог успокоиться советник. Эдгар поглядел вперёд и сообщил:
– А вот и «Последний привал»!
Шурин Эдгара, кудрявый брюнет в ярко-жёлтом кафтане, вытянул шею.
– Тот самый?
– Да, Жиль, тот самый, – подтвердил Гарольд. – Все дороги ведут сюда.
– Пара кабанчиков, кружка эля, и вскоре будем дома, – пообещал из кареты Лесли, младший брат Эдгара.
Утешения друзей советнику помогали мало. Знакомые картины напомнили о недавних временах, когда он учился в Клербурне. Сейчас он возвращался на родину как друг и придворный своего бывшего врага. Ему казалось, будто все вокруг смотрят на него из-за этого с укором.
Возле трактира Магни увидел местных мужиков, увлечённо обсуждавших последние новости. Их взгляды, обращённые к королевскому кортежу, вызвали у советника раздражение. Он спрыгнул с коня и подошёл к сплетникам.
– Что-то не нравится? – произнёс он с вызовом. Жиль двинул своего коня на помощь приятелю.
– Эй, вы! – крикнул он крестьянам, подбоченившись. – Что тут у вас за разговоры!
Эдгар стремительно шагнул к Магни, встав между ним и озадаченными местными.
– Спокойно, – произнёс он, схватив приятеля за плечо. – Прошу прощения, – он глянул на крестьян. – Мы тут проездом.
– Остыньте, господа, – приказал Гарольд, подъезжая.
Жиль пожал плечами и спешился. Увы, драки не будет. Магни помотал головой.
– Что со мной такое? – пробормотал он.
– По-моему, этот меч нуждается в хороших ножнах, – со смехом заметил Жиль, намекая на настоящее имя Магни – Гильденбранд,«Боевой меч».
– Может, тебе тоже жениться? – предположил Эдгар. – Встретить свою принцессу?
Магни не ответил. В последнее время он всё чаще мечтал о том, чтобы кто-нибудь смотрел на него так же, как на Эдгара смотрела его молодая жена.
В трактире царила уютная атмосфера: помещение наполняли ароматы жареного мяса и свежего хлеба. Высокие гости неторопливо поднялись в отведённые им комнаты: в одной расположился король и его придворные, в соседней - Лесли и Виолетта с горничной. Но только молодые люди скинули плащи и уселись за стол, как снизу раздался грохот и громкая брань.
– Где эти негодяи! – кричал кто-то звенящим от возбуждения голосом. – А ну подать их сюда! Они должны ответить за свои преступления!
Хозяин трактира, который только что предложил своим гостям отдохнуть от путешествия, с тревогой посмотрел вниз.
– Что за шум! – закричал он. – Не тревожьте моих гостей! Прошу прощения, господа, сейчас мы всё уладим, – и трактирщик побежал успокаивать посетителей.
– Нас ограбили на Буранном перевале, – взволнованно объяснял пришедший.
– А мы прошли его без приключений, – удивился Жиль.
– Но здесь нет никаких грабителей! – раздался возмущённый голос трактирщика. – Уходите!
– Ага! Укрываешь преступников! – проревел один из пострадавших. – Мы сейчас сами посмотрим!
Раздался треск ломаемой мебели.
– Похоже, кабанчика нам принесут не скоро, – радостно заключил Жиль.
– Как нехорошо, – проронил Гарольд спокойно. – Нашего хозяина обижают.
Жиль и Магни как по команде вскочили и схватились за оружие.
– И всё-таки драка будет, – заметил Эдгар с усмешкой.
– Пожалуй, надо сходить и помочь навести порядок, – произнёс Магни. Вот и возможность забыть о своих тревогах!
Жиль кивнул. Эдгар глянул на невозмутимого короля и неторопливо поднялся.
– Я с вами.
Троица двинулась к выходу. И в тот момент, когда они подходили к лестнице, какой-то громила с дубиной в руке двинулся им навстречу, готовый устранить любую преграду на своём пути.
Магни не выносил поединки аристократов с их утончённой болтовнёй и поклонами. Даже в Клербурне, где их учили фехтовать, он предпочитал простой бой на палках. Поэтому, увидев перед собой мужика с дубиной, Магни облегчённо вздохнул, отпустил рукоять палаша и молча вмазал громиле кулаком в челюсть.
Мужик со страшным грохотом покатился по лестнице.
Молодые люди деловито осмотрели раскинувшееся перед ними поле боя. Мебель в зале была перевёрнута, редкие посетители жались по углам, между столами бегали люди в запылённой одежде.
– Выдайте нам этих разбойников! – кричали купцы, размахивая палками.
– Нет тут никого, убирайтесь! – отвечали им работники трактира, вооружившись ухватами и скалками.
– Ого, – проронил Магни. – Кому-то придётся оплатить весь этот разгром.
– А мы собирались отдохнуть, – задумчиво произнёс Эдгар. В тёмном углу он заметил седого путника в плаще горца. Эдгар обернулся на дверь комнаты, где остался король, но тут Магни закричал:
– Кто ещё хочет нам помешать? Поднимайтесь, поговорим!
Дерущиеся взглянули на вооружённых дворян, на мгновение застыли, но драка тут же возобновилась. Эдгар вздохнул.
– Спускаемся.
Глава 2.
Матильда, дочь известного на всю империю купца Торкеля, сидела у себя в
