Тот же трюк бармен проделывает с чашкой Итана, и я слежу за этим маленьким чудом с двойным удовольствием.

– Ну как?

– Неплохо, – отзываюсь я.

– С тобой необязательно говорить, на тебя надо смотреть, Фредс, – говорит Итан. – Все эмоции – на лице, а на губах – «неплохо». Неужели ты совсем не расстроилась из-за выходки своего друга? Долго вы встречались?

– Я Уинифред. И это личное, Итан. Женщины не обсуждают свои прошлые отношения с мужчинами. Но если тебе интересно, из-за твоей сестренки я осталась без сопровождающего на субботнем мероприятии.

– День святого Валентина. Мероприятие – это типа «свидание» на твоем языке, леди?

– Нет. Мероприятие по случаю нового контракта моей матери.

Итан фыркает и целых пять минут молчит, давая мне насладиться божественным напитком. Вкус шоколада насыщенный и немного терпкий, я невольно закатываю от удовольствия глаза. Это очень вкусно.

– Ты, значит, деловая дама, Винни?

– Уинифред.

– Хочешь сделку? Я схожу с тобой на твое мероприятие. Потому что моя сестра случайно лишила тебя парня. А я люблю свою сестру и действительно не хочу, чтобы ее хорошенькое личико облили кислотой. Даже мысленно. А ты вытащишь из задницы осиновый кол и побудешь обычной девчонкой. Вдруг понравится? Я тебе устрою отличный День святого Валентина. Люблю праздники.

– Во-первых, это некрасиво, – медленно отвечаю я, откладывая ложечку. – У меня нет никакого кола в, как ты выразился, заднице. Во-вторых…

– Есть, торчит прямо сейчас.

– Не перебивай. А во-вторых, я уже сказала, что не буду трогать твою сестру.

– Тогда разрешите нам вывеску на фасаде. Совсем небольшую. Я бьюсь уже полгода. Хочу букву «М» в форме Тауэрского моста. Собственник не согласовывает. Мать послушает тебя, как думаешь, Ви?

– Уинифред.

Мама меня послушает. Мы с ней партнеры и настоящие друзья. Она очень ревностно относится к своим фасадам, но «Мерсер» ей нравится. Она согласует. Вот только на кой мне сдался этот болтун Итан? Однако до субботы остается шесть дней. Где я найду нового спутника? Одна я пойти никак не могу. Там будет огромное количество гостей. Я же видела список приглашенных.

– Подумаю над твоим предложением.

– Уинифред?!

Начинается… отставив чашку, я медленно разворачиваюсь на барном стуле и вновь натягиваю на лицо вежливую улыбку.

– Здравствуй, Маркус. Как твое свидание? Хорошо проводишь время за моей спиной?

– Ох, Уинифред, извини, я…

– Достаточно простого «извини», – взмахиваю я рукой, отчего Итан фыркает у меня за спиной. – Меня не интересуют твои оправдания. Между нами все кончено.

Маркус поджимает тонкие губы и понимающе кивает.

– Ты и сама здесь не одна, – кивает он на парня.

– О, познакомься, Итан Мерсер. Старший брат твоей спутницы.

Лицо Маркуса становится чуточку длиннее от удивления.

– Здорова, приятель! – Итан со всей дури хлопает Маркуса по неуверенно протянутой пятерне вместо пожатия. – Заканчивай ужин и больше к моей сестре не приближайся.

– Мне нравится Изабель, – признается Маркус. – Тебе не о чем волноваться.

– Да ну? – ухмыляется Итан. – А потом я увижу ее в обнимку с самой собой у окна ресторана, где ты ужинаешь с другой? Боюсь только, Из не проявит столько выдержки, как Винс. И наш фирменный зеленый салат окажется у тебя на голове, а игристое – за воротником. В прямом смысле. Тебе просто повезло. А теперь плати и катись отсюда. Пока я тебя не проводил. Потому что терпения у меня еще меньше, чем у Из.

Я понимаю, что все это время сижу с приоткрытым ртом. Спокойная и такая искренняя угроза, идущая от Итана, меня поражает. Он защищает свою сестру, даже бровью не поведя. Это для него так логично и естественно. Моей сестре приходится защищаться самостоятельно. Мне тоже.

– Меня не пугают твои угрозы, – заявляет Маркус. – Посмотри на нее! – кивает он в мою сторону. – Она даже в лице не изменилась. Она не просто Снежная, она Замороженная королева. Ты мне дал непрошеный совет, так что прими мой в ответ. Не связывайся с ней. Она холодная и безэмоциональная. Парень ей нужен, только чтобы не ходить на мамины вечеринки в одиночку. В Уинифред чувств меньше, чем в карандаше.

– У нее все эмоции на лице написаны! – почти смеется Итан. – Ты, видно, не глядел. А простой карандаш в умелых руках рисует самые чувственные картины. Выходит, дело не в Винни? Иди-ка попрощайся с Из и катись отсюда, а то у меня рука чешется.

Боковым зрением фиксирую здоровенный кулак с потертыми костяшками, будто совсем недавно они уже пощекотали чье-то лицо.

Я медленно поднимаю на Итана глаза. Вот это да. Не знаю, что сказать, потому что со мной никогда такого прежде не случалось. Он не соответствует еще одному пункту из списка «приемлемого парня»: сдержанность. Итан только что осадил вполне себе приличного мужчину, в котором говорили обида и прищемленное эго.

Маркус сердится, у него краснеют уши, но он не пытается спорить. Это не в его стиле. Взяв у бармена кофе, он уходит к своему столику с твердым намерением завершить ужин раньше времени.

– Он же меня хорошо понял? – с сомнением спрашивает Итан.

– Определенно. Но не стоило демонстрировать последний аргумент, – замечаю я, отвернувшись к своей чашке.

– Как ты? Он по тебе здорово прошелся, Ви.

– Уинифред. Все нормально, – вру я. Кому понравится прилюдное сравнение с бесчувственной Снежной королевой?

– Ага, конечно, – вздыхает Итан.

У барной стойки обозначается хныкающая брюнетка в шоколадном шелке.

– Итан, он меня бросил, – всхлипывает Изабель. – Мы даже не добрались до десерта.

Девушка так расстроена, что у меня сердце сжимается, как за собственную сестренку. Что может быть горше их слез? И плевать, что это было свидание с моим мужчиной.

– Класс. Ну а теперь ты расстроена, – констатирует Итан. – Винс, у тебя явный сбой в реакциях. Я нужен тебе как никогда. Соглашайся.

– Уинифред, – шепчу я.

– Из, иди ко мне, давай, обними старика, – не дожидаясь ответа, Итан сгребает сестру в охапку, смяв разом и платье, и безупречный пучок. Изабель брыкается, но Итан так крепко сжимает ее, что ей не остается ничего другого, кроме как обмякнуть и примириться с судьбой.

– Не плачь, Изи-бизи. Хочешь номер? Эта красавица – девушка Маркуса. Я с ним потолковал, и теперь он покинет радары вас обеих.

– Что?! – карие, как у брата, глаза округляются. Изабель пятится за спину Итана, боясь моей реакции.

– Представь, что Маркус – это пылинка на твоем лобовом стекле. Ее нужно просто смахнуть,