– Какая ты узенькая, горячая, сладкая! – сбивчиво дыша, Сандлер провёл ладонью по моим волосам, спине. Поцеловал.

Мне было уютно, спокойно, хорошо рядом с ним. Я обмякла и от расслабленности не в силах была издать ни звука.

– Кассия, ты девственница?! – словно гром грянул возглас.

– Была, – отозвалась я, сладко зевнула и, не сдержавшись, поцеловала его в щетинистую щеку.

– Ты же сказала…

– Ни о чём не жалею, – я блаженно улыбнулась и, кажется, уснула на руках ошарашенного Сандлера.

Глава 8

– Всё в порядке, мистер Сандлер… – донеслось до меня. – Нет, вы не причинили вреда девушке. Она просто спит, набирается сил. Ей бы лучше питаться, больше отдыхать, но в остальном с мисс Кассией всё в порядке. Она скоро очнётся, и вы убедитесь сами… Нет, от лишения девственности не умирают.

Я слушала диалог, проходивший у изголовья постели между Сандлером и лекарем, и удивлялась: и это грозный хозяин магазина, слава о скверном характере которого гремит по округе?

Поверить не могу, но бархатный, раскатистый голос определённо принадлежал ему.

Неужели переживает из-за моего «смертельного ранения»? Представила его лицо…

Уголки губ дрогнули в улыбке, и я выдала себя.

Дверь приглушённо щёлкнула. Кровать просела под тяжестью мужского тела, и прежде чем я успела открыть глаза, ощутила почти родной запах Сандлера.

– Что ты наделала, глупышка, – его горячая рука накрыла мою ладонь.

Встретилась с ним взглядом, заметила искреннюю тревогу и испытала неловкость за обман.

– Простите за волнение.

– Ты не просыпалась почти два дня.

Вспомнив суть разговора Сандлера с доктором, я прислушалась к ощущениям в теле. Ничего не болело. Более того, я чувствовала себя прекрасно.

– У меня ничего не болит, – улыбнулась смущённо.

Сандлер прилёг на бок, рядом со мной, и коснулся губами моего виска.

– Глупышка, – потеря носом, вдыхая запах моих волос. – Могла бы просто попросить денег.

Я дёрнулась, как от пощёчины. Повернулась к нему и, глядя в карие с золотистыми вкраплениями глаза, повторила:

– Мне не нужны деньги.

– Тогда зачем? Неужели я привлекаю тебя, молодую, красивую, таким жалким?

– Вы не жалкий. И отнюдь не старик. И вообще, – отвернулась, закрыла глаза и с обидой произнесла: – Иногда умные мужчины бывают ужасно глупыми.

Ладонь Сандлера ласково коснулась моего подбородка, заставляя взглянуть на него.

– Не сердись, Сладкая. Я ни о чём не жалею, но и не хочу, чтобы ты когда-нибудь пожалела.

– Вот уж не буду! – фыркнула я, тронутая заботой. Да и о чём жалеть, если Сандлер искренне заботиться обо мне, волнуется. А чтобы я не испытывала неловкость во время слабости, нанял для меня горничную.

Стоило позвонить в колокольчик, в спальню вплыла солидная, дородная дама, в идеально накрахмаленном чепце и переднике.

– Доброе утро, мисс Кассия, – она тепло улыбнулась. – Рада, что вы пришли в себя и готовы позавтракать. Я как раз приготовила куриный бульон с яйцом, травами и специями.

Горничная поставила поднос-столик на постель, пожелала скорейшего выздоровления и ушла.

Сандлер взял ложку с подноса, зачерпнул бульона и стал собственноручно кормить меня.

Как же мне нравилась его забота! Я ела в большим с удовольствием, а он улыбался и как будто помолодел. Разгладились морщинки на его переносице, с лица пропала угрюмость.

Кто бы мог подумать?

От счастья мне хотелось вскочить с постели и кружиться. Но Сандлер ястребом нависал надо мной и настаивал, чтобы я берегла себя. Очень уж его напугало моё состояние.

Пришлось терпеть.

Чтобы я не скучала, он сел рядом на постели и стал читать мне прессу.

Утром я решила открыть магазин, чтобы он не простаивал. Обратилась к Бранду, чтобы он дал мне ключ, но он, увидев меня, недовольно поджал губы и процедил:

– Мистер Сандлер не велел. Он желает, чтобы вы, мисс Кассия, набирались сил.

– Я набралась!

– Проснётся мистер Сандлер, вот и поговорите с ним.

– Но магазин простаивает!

Он оглядел меня презрительным взглядом, в котором читалось: раньше надо было думать, вертихвостка.

Пришлось вернуться в спальню и ждать, когда Сандлер проснётся.

Пока ждала, придремала. А когда проснулась, увидела, что комната заставлена коробками с щедрыми подарками.

Сандлер заказал для меня платья, несколько костюмов, нижнее бельё из тончайшего кружева, костюмы для дома, туфельки, сапожки, шляпки, чулки, аксессуары, плащ, пальто и даже несколько роскошных шалей из кашемира!

Одну из них, молочно-кофейного цвета, я накинула на плечи и закуталась, чтобы ощутить не только нежную ткань, но и заботу Сандлера!

Такой он меня и застал: счастливой и с блестящими от слёз глазами.

– Мистер Сандлер… – я подошла к нему.

– Аарен, – поправил он меня. – Называй меня, Сладкая, по имени, когда мы наедине.

Я кивнула.

– Аарен. Вы очень…

– Ты.

– Ты очень добр ко мне. И я тронута заботой. Однако…

– Тебе не понравился мой выбор?

– Понравился. Однако я не хочу быть содержанкой.

Он растерялся, нахмурился. И я торопливо уточнила:

– Давай, всё будет как прежде. Я буду честно работать и…

– Почему?

– Не хочу, чтобы ты думал, что я с тобой из-за корысти.

– Допустим, я так не думаю. Однако пойми, Сладкая, я не смогу жить как прежде и не смогу делать вид, что ничего между нами не было. В конце концов, ты моя женщина. А моя женщина – никогда не будет в чём-либо нуждаться.

– Понимаю. Но и ты пойми. Мою репутацию очерняли. Если к лживым слухам добавятся пересуды, что я ещё распущенная… – закусила губу. – Поэтому прошу сохранить то, что произошло между нами, в тайне.

– Хорошо. Но как же я буду тебя баловать? – вздохнул он, так расстроившись, что в поисках опоры оглядел комнату.

Я взяла его за руку, облачённую в чёрную перчатку. Погладила по широкой кисти.

– Я вижу заботу в твоих глазах, поступках. И она значит для меня больше, чем все эти вещи.

– Ох, Кассия! – он открылся для объятий. Я крепко обняла его за талию и прижалась щекой к тёплой груди.

Нехотя, но Аарен дал согласие на открытие магазина. С условием, что я буду работать меньше, и что он найдёт мне помощницу.

Стоило мне открыть витрины, появились первые покупательницы.