До точки отправления участники группы следовали на двух микроавтобусах, и путь продолжался достаточно долго, с несколькими остановками и привалом. Во время этого привала состоялся то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, в процессе которого все успели перезнакомиться и даже перешли на «ты».

Среди путешественников оказалось несколько супружеских пар разных возрастов, двое молодых мужчин (одним из которых был Марат), три молодые женщины (в их числе Валентина) и семья из четырёх человек с двумя детьми. Мальчикам было десять и тринадцать лет, и они оказались самыми юными участниками группы.

Остаток дня решено было провести на поляне, на которой туристы вышли из микроавтобусов, а непосредственно сплав должен был начаться ранним утром второго дня путешествия. Машины уехали обратно в город, а туристы остались.

Валя вместе с другими женщинами занялась приготовлением ужина, а мужчины устанавливали палатки. Вечер прошёл прекрасно и очень романтично (во всяком случае, Валя считала именно так). Мальчики, уставшие за день, ушли спать, а взрослые надолго засиделись у костра.

Как это обычно случается в подобной компании, у кого-то оказалась с собой гитара, а играющих и поющих вообще было большинство. Для Валентины особым сюрпризом явился тот факт, что Марат тоже играет и поёт. Она успевала не только с замиранием сердца слушать приятный негромкий голос соседа, но и замечала, как смотрят на исполнителя две другие одиноко путешествующие девушки.

Одинокая птица, ты летаешь высоко,

И лишь безумец был способен так влюбиться —

За тобою вслед подняться,

За тобою вслед подняться,

Чтобы вместе с тобой разбиться …*

Утром отправились в путь — теперь уже по реке, а к вечеру вновь остановились на ночлег. Валя постоянно исподтишка наблюдала за Маратом, но он вёл себя одинаково ровно со всеми участниками и участницами сплава.

И всё же… И всё же Валя, хоть и ругала себя за ничем не подкреплённую самонадеянность, была уверена: сосед оказался в команде не случайно. И песня вчера вечером посвящалась ей, Вале.

Бывает такое у женщины, когда она начинает не мозгом, а каким-то чутьём понимать, что является слабостью определённого мужчины. Так получилось и с Валентиной.

Чем дальше продолжалось путешествие, тем яснее и увереннее Валентина чувствовала, что и решающие события, и объяснение не за горами.

На третий день во время привала взрослые отвлеклись, а одному из мальчиков, младшему, удалось столкнуть в воду оставшийся без присмотра катамаран и забраться в него. Так получилось, что ближе всех к месту происшествия находилась Валя, которая тут же прыгнула в лодку следом за ребёнком, — успела до того, как их начало тянуть течением.

Она пыталась удержать мальчика. Конечно, на нём был спасательный жилет, но всё равно нельзя было допустить, чтобы ребёнок оказался в реке. Сама Валентина была без жилета: сняла, поскольку в нём неудобно и небезопасно готовить обед.

Женщина думала только о том, чтобы удержаться самой и удержать испуганного мальчика. О том, чтобы попытаться причалить, не было и речи. Они слышали удаляющиеся испуганные крики, хотя относило катамаран не очень быстро (возможно, пока).

Вскоре Валя заметила приближающегося по реке пловца в оранжевом жилете и сразу поняла, кто это. По-другому и быть не могло. Её рыцарь, её спаситель следует за ней. Потому он и оказался в одной команде с ней… Возможно, это было архиглупо, но Валентина заплакала… от счастья. Она всё же встретила его — своего героя, и он непременно спасёт их.

Марат успел, и даже почти не выбился из сил. Уцепившись за катамаран, начал толкать его к берегу, поскольку забираться в судно было рискованно для всех троих. Валя увидела, как на горизонте показался ещё один катамаран, управляемый. Кто-то отправился следом за ними.

Как только они выбрались на берег и вытащили лодку, пришлось успокаивать мальчика, у которого началась реакция на произошедшее. А когда прибыл второй куратор сплава Даниил, который отправился следом, Валя оставила ребёнка на его попечение.

Сама она подошла к мокрому до нитки Марату.

— Как ты? — спросил он так, словно задаёт ей этот вопрос каждый день и собирается задавать впредь. — Вижу, что плакала. Очень испугалась?

Мужчина легко коснулся её влажной щеки.

— Я знала, что ты меня спасёшь, потому почти не боялась, — женщина заглянула в тёмные глаза Марата. — Иначе и быть не могло. Правда ведь?

— Правда, — кивнул мужчина. — Иначе ни в чём не было бы смысла, в том числе, в моей жизни.

Валентина положила руки на плечи соседа.

— Я весь мокрый, — сказал он, но обнял Валю в ответ.

Его лицо было всё ближе. Ещё чуть-чуть, и он поцеловал бы её, но в это время раздался какой-то странный стук, такой, будто кто-то бил в гигантский барабан.

Валя распахнула глаза и удивлённо уставилась на часы…

Валентина торопливо и смешно выбралась из кресла и начала метаться по комнате. Она подобно слепому котёнку тыкалась в разные углы, не зная, за что схватиться.

Грохот повторился, и женщина поняла, что кто-то барабанит в её двери.

— Так это что же… — не обращая внимания на стук, Валентина села на диван и безвольно опустила руки. — Мне всё приснилось? Ничего в самом деле не было?

Взяв смартфон, посмотрела на дисплей, который безжалостно подтвердил: да, прошло всего двадцать минут с тех пор, как она уснула под песню «Наутилуса».

Ничего не изменилось. За окном светило всё то же апрельское солнце, а она, Валентина, была по-прежнему одна. Герой её романа всего лишь приснился ей… Правда, вместе с новым сюжетом.

— И поцеловаться-то не успели, — сокрушенно вздохнула женщина, к глазам которой тут же подступили слёзы.

Заплакать ей помешал новый виток стука в двери. Да кто же это такой настойчивый⁈

Валя быстро схватила со стола упаковку жвачки и достала две белоснежные освежающие «подушечки».

Интересно, почему стучат, а не звонят? И тут настало озарение: электричество пропало, ведь телевизор тоже не работает, а она его включала и уснула под него. Правда, пока Валентина дошла до входной двери, свет появился, потому что звонок зазвенел громко и резко, кажется, прямо в ухо.

— Блин, да провались это всё! — пробормотала женщина, которая почти ненавидела навязчивого визитёра за то, что он прервал её волшебный сон.

Заглянула в глазок и едва не подавилась жвачкой, увидев знакомый силуэт. Только вот знаком он ей вовсе не по реальной жизни. А ещё мужчина был одет в футболку