Каролина ахнула.

– Леди Каролина Хок. – Он прижал ладонь к груди. – Я – принц без крыши над головой, мужчина без профессии. Я могу предложить вам лишь развалины замка, но свою жизнь я посвящаю вам. Вы – та самая женщина, с которой я хочу прожить остаток своей жизни. Вы – та самая женщина, с которой я хочу вырастить своих детей. Вы – та самая женщина, которая разбудила меня для жизни и заставила понять, как нужно жить и чем стоит дорожить. Если вы согласны стать моей женой, то я бы очень хотел называть себя вашим мужем.

Если это и был сон, то Каролина всем сердцем желала никогда не проснуться. Перед ее мысленным взором вдруг возник образ платья, которое она сошьет на свою свадьбу. Она улыбнулась и, запрокинув голову, смотрела на небо, чтобы сполна насладиться этим мгновением. Вокруг них порхали снежинки. Собаки вернулись, чтобы разобраться, что здесь происходит, и обнюхивали принца. Один из телохранителей стоял на дороге с лошадьми, а другой разлегся прямо на земле, подложив руки под голову.

– Вы невероятно долго заставляете меня ждать ответа, – сказал Леопольд.

Каролина посмотрела на него. Наклонилась и крепко обняла его обеими руками.

– Да, Леопольд. Да. Навсегда. В руинах, под открытым небом и во дворце. В платье из атласа или мешковины. В этой жизни и в следующей. Везде и навсегда. Да. – Она опустилась на колени рядом с ним и поцеловала его.

А потом они повалились на землю и продолжили целоваться до тех пор, пока собаки не принялись облизывать им лица. Это было смешно и щекотно.

Эпилог

Месяц спустя

…свадьба Его Королевского Высочества принца Леопольда Алусианского и леди Каролины Хок из Лондона состоялась в церкви Святой Марии в деревне Бибери. Учитывая время года и состояние дорог, ставших непроезжими вследствие сильных снегопадов, количество гостей было ограничено членами семьи.

Невеста надела платье своей покойной матери, обнаруженное совсем недавно и собственноручно переделанное ею с использованием светло-кремового шелка, который был доставлен из Франции. Оно было расшито крошечными бутонами роз, сбегающими от корсета к шлейфу.

Его Королевское Высочество предпочел надеть на церемонию официальный алусианский сюртук со всеми регалиями и знаками отличия королевского дома. Лорд Беккетт Хок выступил в роли шафера, а миссис Холлис Ханикатт взяла на себя обязанности подружки невесты. Счастливые новобрачные будут жить в особняке Хоков в Бибери до тех пор, пока замок Херстмонсе не будет отреставрирован и станет пригодным для обитания. Мы присоединяемся к новобрачным в их горячем желании восстановить замок прежде, чем Господь призовет их к себе.

Счастливые молодожены нашли возможность выделить средства для возведения новой школы неподалеку от церкви и посвятить этому немало своего времени. Их видели работающими рука об руку с местными жителями на строительстве, которое планируется завершить до начала нового учебного года.

К другим новостям. Министерство иностранных дел на этой неделе уведомило о том, что в конце нынешнего года под патронатом Ее Величества королевы пройдут мирные переговоры на высшем уровне между королевствами Алусия и Веслория. Алусианскую сторону будет представлять Его Королевское Высочество герцог Таннемидский. В число сопровождающих лиц войдет герцогиня Таннемидская и, с Божьего благословения, королевский отпрыск, который должен появиться на свет весной.

Веслорианская сторона пока еще не назвала своего представителя.

Благодаря усилиям нашей газеты полиция метрополии выпустила коммюнике, в котором сообщила, что мистер Хемфилл из Марилебона был обвинен в краже денежных средств, собранных прихожанами англиканской церкви Святого Марка в Мейфэре и предназначенных для сиротского приюта. Мистер Хемфилл полностью признал свою вину и раскаивается в содеянном.

Уважаемые дамы, доктора предупреждают, что после обильной вечерней трапезы в зимнее время года следует провести некоторое время в отдохновении перед тем, как возлечь на брачное ложе, в противном случае возникает угроза апоплексического удара.

Дамская газета мод и домашнего хозяйства госпожи Ханикатт

Примечания

1

Свобода и честь (лат.).

2

Азартная карточная игра.