- Привет, Райан, - поздоровался Макс.

Максу исполнилось сорок пять, он был крупным мужчиной, высоким, но также довольно широким. Он постоянно носил бейсболку, из-под которой на плечи спадали седеющие черные волосы. У него никогда не росла борода, но он всегда ходил небритым и с щетиной.

- Привет, Макс, - ответил Райан. - Как дела?

- Все по-старому.

"Крепость одиночества" являлся магазином Макса. Райан не мог себе позволить купить все комиксы, которые ему хотелось прочитать, но Макс не возражал, если он приходил в магазин и читал их там. Максу нравилось, когда вокруг находились люди, с которыми можно было поговорить о комиксах, и Райан был не единственным, кто приходил в магазин просто поболтать, почитать комиксы и пообщаться.

Райан нашел новый номер "Невероятного Халка" и отнес его ко входу в магазин. Он прислонился бедром к прилавку, открыл журнал и стал листать его. Макс сидел на стуле за прилавком.

- У тебя есть диктофон, который я мог бы одолжить, Макс? - спросил Райан.

- Нет, боюсь, что нет. А что?

- Ты говоришь на каких-нибудь других языках?

- О, немного по-французски.

- А по-немецки?

- Nein, mein fuhrer. А в чем дело?

- Ты знаешь кого-нибудь, кто говорит по-немецки?

- Нет. В чем дело-то?

- Насколько хорошо ты говоришь по-французски?

Макс пожал круглым плечом.

- Не знаю. Так себе, наверное. А что?

- Если бы я записал, как кто-то говорит что-то по-французски, и проиграл тебе эту запись, ты бы смог сказать, что этот человек говорил?

- Наверное. Я бы мог хотя бы дать тебе общее представление о том, что он говорил, если не дословный перевод. А почему ты спрашиваешь?

Райан начал читать комикс.

- Извини, но что случилось? - спросил Макс.

- Да нет, ничего.

- Ничего? Ты собираешься принести мне кассету с записью чьего-то французского? Кто из твоих знакомых говорит по-французски?

Райан не знал, что ему ответить. Он не считал, что должен говорить ему правду, по крайней мере пока. Как он объяснит подобное Максу? Если Макс услышит тот глубокий, хриплый голос, он никогда не поверит, что это говорит девятилетняя девочка.

- Это долгая история, Макс, я не хочу в нее вдаваться. Я расскажу тебе, когда принесу кассету, ладно? - Но Райан сомневался, что покажет Максу кассету, если когда-нибудь запишет ее. Ему нужен был кто-то более свободный от предрассудков.

- Ладно, хорошо, - сказал Макс, махнув рукой.

Вошли Байрон и Ричи, и вскоре Райан вместе с ними и Максом увлекся жаркой дискуссией о "Фантастической четверке". Когда эта тема исчерпала себя, Ричи поднял новую.

Ричи исполнилось семнадцать, у него была бритая голова, неряшливая светлая бородка и несколько пирсингов в правой брови. Он слыл болтуном и любил звук собственного голоса. Его отец служил полицейским и работал по ночам в участке через дорогу.

- Слышали о парне, который вчера вечером забил своего ребенка до смерти? - поинтересовался Ричи.

Райан сидел на стуле за прилавком вместе с Максом и читал старый выпуск "Серебряного Серфера", но когда Ричи заговорил, он уронил комикс на колени.

- Что? - спросил он, вставая. Он схватил комикс, прежде чем тот успел упасть с его бедер на пол. - Что ты сказал, Ричи?

- Вчера вечером один парень здесь, в Андерсоне, - поведал Ричи, - забил своего маленького ребенка до смерти. Кулаками. Потому что ребенок не переставал плакать. Мой отец принимал вызов.

Райан опустился обратно в кресло. Он почувствовал, как будто его ударили в живот.

- Разбил ребенку череп, - продолжал Ричи.

Райан облизнул губы.

- Только не говори, что этот парень еще и выстрелил себе в рот из пистолета, - сказал он.

- Да, откуда ты знаешь? - спросил Ричи. - Ты уже слышал об этом?

- Что с тобой, Райан? - поинтересовался Байрон, полный парень среднего роста с песочными волосами, которые всегда выглядели так, будто их нужно подстричь. Он был одет в футболку "Electra" и джинсы. Байрон являлся большим поклонником "Daredevil". - Ты знаешь этого мужика или что-то в этом роде?

- Нет, - ответил Райан, качая головой.

- Ну, ты выглядишь расстроенным.

- О, нет. Я просто... ну, это же подло, правда? Избивать младенца?

- О, да, конечно, - сказал Байрон, пожимая плечами.

Ричи снова сменил тему, но Райан уже не слушал. Он думал о Мэдди и о том глубоком, грубом голосе.

* * *

Эллиот Грейнджер хотел проигнорировать звонок в дверь. Он был погружен в книгу, глубоко увлечен, и все шло так гладко. Звонок не мог прозвучать в более неподходящий момент. Он допечатал абзац, который писал, затем повернул кресло в сторону ходунков.

- Черт, - пробормотал он, вставая и хватаясь за ходунки с обеих сторон. Он опирался на них, толкая их перед собой из кабинета и по коридору. Входная дверь была открыта. Его кошки, Мона и Лиза, любили сидеть там и смотреть в решетчатую дверь - для них это было как телевизор, - поэтому иногда он запирал решетчатую дверь и оставлял открытой входную. Конечно же, кошки сидели там на задних лапах и смотрели на Райана, который стоял прямо за дверью. Как только Эллиот увидел мальчика, он попытался сменить выражение лица.

- Надеюсь, я не побеспокоил вас, - произнес Райан.

- Ни в коем случае. - Он прогнал кошек и открыл дверь. Райан вошел, закрыв за собой. - Чем могу помочь?

- Я хотел спросить, у вас есть магнитофон, который я мог бы одолжить? - сказал Райан.

- Магнитофон? Ну, у меня их несколько. Какой тебе нужен?

Райан пожал плечами.

- А какие у вас есть?

- Пойдем посмотрим.

Эллиотт провел Райана по коридору в свой кабинет. Он сел в кресло за большим Г-образным столом. Открыл нижний ящик и достал два диктофона. Один из них работал со стандартными кассетами и был ненамного больше кассеты, а другой являлся небольшим микрокассетным