— Это объясняет панику Кроу и ускорение запуска, — задумчиво произнес Томас. — Он боится утечки информации.

— У нас осталось всего семь дней, — напомнила Лия. — Если мы не остановим его до запуска, будет гораздо труднее изменить систему постфактум.

Томас кивнул:

— Я займусь сектором 7 немедленно. Как только ты уйдешь. Если что-то обнаружу — найду способ дать тебе знать.

Он посмотрел на часы, которые Лия создала в виртуальном мире, синхронизированные с реальным временем:

— Тебе пора. Уже почти 10:18.

Лия обняла отца:

— Будь осторожен, пап. Пожалуйста.

— Не волнуйся за меня, — он улыбнулся. — В худшем случае, что они могут сделать? Удалить меня? Я уже умер, помнишь?

— Это не смешно, — нахмурилась Лия.

— Прости, — он поцеловал её в лоб. — Старая привычка шутить в стрессовых ситуациях. Я буду осторожен, обещаю.

Лия неохотно отстранилась, готовясь к возвращению в реальность:

— Я приду снова, как только смогу.

— Я буду ждать, — кивнул Томас. — Как обычно.

Мир вокруг Лии начал растворяться, последнее, что она увидела — её отец, стоящий на веранде с калейдоскопом в руках, смотрящий ей вслед с выражением решимости на лице.

Когда Лия открыла глаза в капсуле погружения, первое, что она увидела — напряженные лица Августа и Софии, склонившиеся над ней.

— Получилось? — тихо спросил Август, помогая ей выбраться из капсулы.

— Да, — кивнула Лия. — Я передала калейдоскоп, и отец понял послание. Он собирается использовать код для доступа к сектору 7.

— Хорошо, — София помогла ей встать. — Данные о вашем погружении за период «слепого пятна» заменены стандартным шаблоном взаимодействия. Официально, вы с отцом обсуждали погоду и читали книгу на веранде.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лия. — Без тебя мы бы не смогли это сделать.

— Не благодари раньше времени, — предупредила София. — Мы еще не знаем, сработает ли код, и что найдет твой отец в секторе 7.

— Если там действительно Элара Рейн, — задумчиво произнес Август, — то что мы будем делать дальше? Как использовать эту информацию?

— Для начала, нам нужны доказательства, — ответила София. — Что-то более существенное, чем фрагментарные сообщения от «Эха» и подозрения Томаса. А затем…

Она не успела закончить мысль, так как дверь лаборатории открылась, и вошел Феликс Кроу. Как всегда безупречно одетый, он окинул троицу внимательным взглядом:

— Доброе утро, — поздоровался он. — Вижу, вы все очень… заняты.

— Обычное утреннее погружение Лии, — небрежно пояснила София. — И обсуждение модификаций протокола переноса с Августом.

— Разумеется, — Кроу кивнул с легкой улыбкой, которая не затронула его глаза. — Кстати о протоколе, доктор Вайс. Ваши последние модификации весьма впечатляют. Особенно алгоритм квантовой синхронизации для стабилизации сознания во время переноса.

— Спасибо, — сдержанно ответил Август. — Я работал над ним ночами.

— Я заметил, — кивнул Кроу. — Ваше усердие достойно восхищения. И, да, я пришел сообщить вам всем новость — запуск проекта назначен на следующую субботу. Торжественное мероприятие для прессы, демонстрация технологии, первые официальные клиенты.

— Уже в субботу? — удивленно переспросила София. — Феликс, это слишком рано. Мы не завершили все тесты безопасности.

— Риски приемлемы, — отмахнулся Кроу. — Учитывая обстоятельства, нам нужно опередить… определенные события.

Он посмотрел прямо на Лию:

— Как ваш отец, мисс Мерцер? Комфортно ли ему в созданной вами виртуальной среде?

— Вполне, — Лия постаралась, чтобы её голос звучал естественно. — Он уже освоился и даже начал проводить виртуальные эксперименты по физике.

— Похвально, — кивнул Кроу. — Жажда знаний, не угасающая даже после смерти. Это именно то, что делает «Континуум» таким революционным проектом. — Он сделал паузу. — Надеюсь, он не скучает в своем пространстве? Не пытается… выйти за его пределы?

В его вопросе Лие послышался скрытый подтекст, словно Кроу знал или подозревал о действиях её отца.

— Нет, конечно, — она покачала головой. — Там столько всего, что ему хватит на годы исследований.

— Отлично, — Кроу улыбнулся шире. — Потому что, понимаете, «Континуум» — это сложная система. Некоторые его области могут быть… нестабильными. Опасными для неподготовленного сознания. Было бы прискорбно, если бы доктор Мерцер столкнулся с такими областями.

Скрытая угроза в его словах была очевидна всем присутствующим.

— Я передам ему ваше беспокойство, — холодно ответила Лия.

— Пожалуйста, — кивнул Кроу. — А теперь, если вы не возражаете, мне нужно поговорить с доктором Теллури наедине. Вопросы этики запуска и всё такое.

Август и Лия переглянулись, понимая, что это не просьба, а приказ.

— Конечно, — кивнул Август. — Лия, пойдем. У нас еще есть работа в лаборатории нейрокартирования.

Они покинули комнату, оставив Софию наедине с Кроу. Оказавшись в коридоре, Лия прошептала:

— Он что-то подозревает.

— Определенно, — согласился Август. — Но вопрос в том — что именно? И сколько он знает?

— И что он сделает с Софией, — добавила Лия с тревогой. — Мы не должны были втягивать её в это.

— София знала, на что идет, — возразил Август. — Она профессор этики, и её моральный компас настроен очень точно. Она не могла остаться в стороне.

Они направились к лаборатории, обсуждая дальнейший план действий. Теперь, когда код передан, и Томас начал свою операцию по проникновению в сектор 7, всё, что они могли делать — ждать результатов и готовиться к последствиям.

Ни Лия, ни Август не заметили маленькой камеры, установленной в углу коридора, которая следила за их уходом. И никто не видел, как Феликс Кроу, оставшись наедине с Софией, достал из кармана небольшое устройство и положил его на стол между ними.

— Интересные вещи можно услышать, если знать, где установить микрофоны, — холодно произнес он, активируя запись их утреннего разговора о «слепом пятне» и коде доступа к сектору 7.

София побледнела, но сохранила самообладание:

— Ты знал все время.

— Не все время, — признал Кроу. — Но достаточно долго. Достаточно, чтобы подготовиться.

Он наклонился к ней:

— Вопрос в том, София, что мне теперь делать с тобой и твоими юными соучастниками?

— А что ты сделаешь с Томасом Мерцером, когда он найдет Элару? — парировала она. — Удалишь его? Сотрешь воспоминания? Или просто запрешь в еще одном изолированном кармане «Континуума»?