И кем он станет, если продолжит этот путь?

Кроу не имел ответов на эти вопросы. Но он знал одно — слишком поздно менять курс. Через семь дней «Континуум» будет запущен, и мир изменится навсегда. К лучшему или к худшему — только время покажет.

Утро в «Истоке» началось как обычно — с бесшумно открывающихся жалюзи в апартаментах Лии, пропускающих первые лучи солнца. Она уже не спала, сидя с планшетом в руках и финализируя дизайн виртуального калейдоскопа — своего «троянского коня» с зашифрованным кодом для отца.

Ровно в 9:30 в дверь постучали. Это был Август, уже полностью одетый и с легким намеком на темные круги под глазами, свидетельствующие о бессонной ночи.

— Готова? — спросил он, входя.

— Почти, — Лия показала ему планшет. — Смотри, вот финальный дизайн.

На экране отображался изящный цилиндр, отделанный под старинный металл с искусными гравировками. На одном конце было круглое окошко с цветным узором внутри, а на другом — колесико для вращения.

— Выглядит как обычный детский калейдоскоп, — одобрительно кивнул Август. — Никто не заподозрит подвоха.

— Я запрограммировала двадцать различных узоров, которые сменяют друг друга при вращении колесика, — объяснила Лия. — Включая нашу ключевую последовательность — фиолетовый, зеленый, синий, красный. Она появится на пятом обороте колесика.

— Умно, — оценил Август. — А что насчет мониторинга?

— София обещала создать «слепое пятно» с 10:05 до 10:20, — Лия нервно поправила волосы. — Пятнадцать минут — это не много, но должно хватить, чтобы передать отцу калейдоскоп и объяснить, что с ним делать. Теперь вопрос в том, сможет ли он использовать код для доступа к сектору 7.

— Это умнейший человек из всех, кого я знаю, — заверил её Август. — Если кто-то и сможет расшифровать загадку «Континуума», то это Томас Мерцер.

Лия благодарно улыбнулась:

— Спасибо, что помогаешь с этим. Я знаю, ты рискуешь своей карьерой.

— Не только карьерой, если Кроу обнаружит, что мы пытаемся взломать его систему, — сухо заметил Август. — Но некоторые вещи важнее карьеры и даже личной безопасности. Если в «Континууме» действительно заперты сознания реальных людей…

— Тогда нам нужно помочь им, — твердо закончила Лия.

Она встала, убирая планшет:

— Пора. София должна ждать нас в лаборатории погружения.

Они вышли из апартаментов и направились к лифту. По пути им встретилось несколько других сотрудников, которые вежливо здоровались, не подозревая о планах двух ученых.

В лаборатории погружения их действительно ждала София, уже настраивающая параметры системы.

— Всё готово, — сообщила она, когда они вошли. — «Слепое пятно» активируется автоматически в 10:05. Но будьте осторожны — я не могу гарантировать, что Кроу не осуществляет дополнительный мониторинг через каналы, о которых я не знаю.

— Мы будем предельно осторожны, — заверила её Лия, уже готовясь к погружению.

Когда она устроилась в капсуле, Август подошел и сжал её руку:

— Удачи. И передавай привет своему отцу.

Лия кивнула, ощущая странную смесь страха и решимости:

— Скоро увидимся. Надеюсь, с хорошими новостями.

София активировала последовательность погружения, и мир вокруг Лии начал растворяться…

…прежде чем собраться вновь в знакомых очертаниях летнего домика у озера.

Она оказалась на веранде, где её отец сидел в кресле-качалке, читая книгу и наслаждаясь виртуальным солнечным днем.

— Лия! — радостно воскликнул он, увидев дочь. — Я не ожидал тебя так рано.

Он отложил книгу и встал, обнимая её:

— Что-то случилось? Ты выглядишь встревоженной.

— Папа, у нас мало времени, — быстро заговорила Лия, нервно оглядываясь. — Мониторинг отключен только до 10:20. У меня есть кое-что для тебя. Возможно, ключ к сектору 7.

Она протянула руку, и в ней материализовался виртуальный калейдоскоп:

— Я сделала его для тебя. Как тот, что был у меня в детстве, помнишь?

Томас взял предмет, узнавание мелькнуло в его глазах:

— Конечно, помню. Тот, с созвездиями? Ты не расставалась с ним целое лето.

— Именно, — кивнула Лия. — Этот работает так же. Просто смотришь в окошко и вращаешь колесико, чтобы менять узоры.

Томас поднес калейдоскоп к глазу и заглянул внутрь, затем начал медленно вращать колесико:

— Красиво. Очень детализировано, — он продолжал вращать. — Интересно, сколько разных комбинаций ты запрограммировала?

— Достаточно, — многозначительно ответила Лия. — Попробуй довести до пятого оборота. Там особенно красивый узор.

Томас понимающе взглянул на неё и продолжил вращение. На пятом обороте он замер, длительно рассматривая образовавшийся узор:

— Фиолетовый, зеленый, синий, красный, — тихо произнес он. — Действительно, очень… выразительная комбинация.

— Я подумала, что она может тебе понравиться, — кивнула Лия. — Может быть, вдохновит на какие-то новые… исследования.

Томас опустил калейдоскоп и посмотрел на дочь с пониманием:

— Спасибо, милая. Этот подарок может оказаться бесценным.

Он оглянулся на виртуальный пейзаж вокруг них:

— Я заметил странные вещи в «Континууме» за последние дни. Мерцания, словно кто-то наблюдает за мной из-за границ этого мира. И я обнаружил служебные коридоры в структуре системы — переходы между различными секторами.

— Ты смог попасть в сектор 7? — тихо спросила Лия.

— Нет, — покачал головой Томас. — Он защищен каким-то особым барьером. Но теперь, с этой последовательностью… — он снова взглянул на калейдоскоп. — Я думаю, что смогу.

— Что ты собираешься делать? — встревоженно спросила Лия.

— Найти правду, — просто ответил Томас. — Выяснить, что там на самом деле. И, если моя теория верна, и там действительно заперто полное сознание Элары Рейн…

— То что?

— То я попытаюсь освободить её, — твердо сказал Томас. — Или, по крайней мере, установить контакт. Дать ей знать, что она не одна.

Он взял дочь за руки:

— Но ты должна быть осторожна, Лия. Кроу не дурак. Если он заподозрит, что происходит что-то необычное…

— Я знаю, — кивнула она. — Мы работаем над планом Б. София и Август помогают. И еще… может быть, у нас скоро появятся союзники извне. Люди, которые проникли в систему и видели закрытые сектора.

— Хакеры? — удивился Томас.

— Возможно, — пожала плечами Лия. — Правда, мы пока не знаем, как связаться с ними. Но они владеют информацией о планах Кроу — о классовой системе «Континуума» и использовании цифровых копий для вычислительных