— Я поговорю с ним сегодня, — решил Ноэль. — У меня как раз запланирован визит к матери.

— Будь осторожен, — предупредил Элайджа. — Не рассказывай больше, чем необходимо. И главное — передай код-ключ от Элары.

— Фиолетовый, зеленый, синий, красный, — кивнул Ноэль. — И что этот код должен делать?

— Точно не знаю, — признался Элайджа. — Но Элара сказала, что он даст Томасу Мерцеру доступ к чему-то важному внутри «Континуума». Возможно, к каким-то скрытым функциям или областям.

— Это звучит как научно-фантастический фильм, — нервно усмехнулся Ноэль. — Секретные коды, запертые сознания, злой гений…

— Наша реальность уже давно превзошла научную фантастику, — пожал плечами Элайджа. — Просто большинство людей этого еще не осознали.

Он вернулся к компьютеру:

— А я продолжу работу над расшифровкой планов запуска. Если мы не сможем предотвратить его изнутри, нам придется действовать извне — публично раскрыть информацию о классовой системе «Континуума» и планах по эксплуатации цифровых копий.

— Это может сработать, — кивнул Ноэль. — Но только если мы найдем журналистов, готовых рискнуть пойти против корпорации размером с «ЭтерниКод».

— У меня есть несколько контактов в технологических медиа, — сказал Элайджа. — Люди, которые специализируются на корпоративных разоблачениях и этических вопросах ИИ. Я уже подготовил зашифрованные пакеты данных для них — на случай, если с нами что-то случится.

Ноэль поежился от этих слов:

— Не самая обнадеживающая страховка.

— Лучше, чем ничего, — пожал плечами Элайджа. — В любом случае, наш приоритет сейчас — связаться с доктором Вайсом и передать код от Элары.

— Я займусь этим, — Ноэль направился к двери. — Встретимся здесь вечером. И, Элайджа… — он остановился в дверях, — будь осторожен. Если нас выследят…

— Знаю, — серьезно кивнул тот. — Ты тоже не рискуй зря. И передавай привет матери.

Ноэль кивнул и вышел из квартиры, направляясь к хоспису, где лежала его мать — женщина, которая могла бы стать одной из первых «клиенток» «Терминала», если бы все пошло по плану Кроу. Но теперь, зная правду, Ноэль был полон решимости изменить эту систему — даже если это означало, что у его матери не будет второго шанса в цифровом мире.

В своей виртуальной лаборатории, созданной как расширение библиотечного комплекса, Томас Мерцер работал над картой «Континуума». Голографические проекции окружали его, создавая трехмерную модель всего цифрового пространства, которое он постепенно исследовал и картографировал.

Несмотря на ограничения своего виртуального тела, Томас обнаружил, что мыслит быстрее и яснее, чем когда-либо в биологической форме. Цифровой формат избавил его от усталости, боли и других физических ограничений, позволяя сосредоточиться полностью на интеллектуальной работе.

— Сектор 7, — пробормотал он, изучая область карты, обозначенную в его системе классификации красным цветом. — Что ты скрываешь?

Он пытался проникнуть в этот сектор уже дважды, используя обнаруженные им «служебные коридоры» в структуре кода. Но каждый раз наталкивался на непроницаемый барьер — нечто вроде цифровой стены, не реагирующей ни на какие хакерские приемы, которые он смог изобрести.

— Должен быть ключ, — размышлял Томас. — Цифровой замок предполагает цифровой ключ.

Он вернулся к изучению структуры барьера. На первый взгляд, это была простая стена из красного кода — непрозрачная, монолитная, неприступная. Но при детальном анализе Томас заметил едва различимый паттерн — последовательность в структуре кода, которая повторялась через определенные интервалы.

— Интересно, — он увеличил фрагмент. — Похоже на точки входа. Или… приемники ключа?

Томас вспомнил свой разговор с Лией и предупреждение, которое он передал ей. Если его дочь поняла и действительно ищет способ помочь, то, возможно, уже скоро у него появится ключ к этой загадке.

Он отошел от голографической карты и направился к окну лаборатории, откуда открывался вид на виртуальное озеро — идеальная копия того, что было у их семейного домика. Созданное Лией с такой любовью и вниманием к деталям, это место давало Томасу странное чувство дома, несмотря на его цифровую природу.

Внезапно он заметил легкое изменение в структуре реальности — едва уловимое мерцание в углу его зрения. Такое уже случалось несколько раз за последние дни. Сначала Томас списывал это на особенности адаптации к виртуальному существованию, но теперь начал подозревать, что это может быть нечто большее.

— Кто-то наблюдает за мной, — тихо произнес он, не поворачивая головы.

Мерцание усилилось на мгновение, словно реагируя на его слова, а затем исчезло. Томас медленно повернулся к тому месту, где оно было, но увидел лишь обычный фрагмент своей лаборатории.

— Любопытно, — он потер подбородок. — Похоже, я не единственный, кто способен перемещаться между секторами «Континуума».

Он вернулся к своей карте, добавляя новую метку — точку в пространстве, где заметил мерцание. За последние дни таких точек накопилось уже семь, и вместе они образовывали странный узор, напоминающий… контур человеческой фигуры.

— Кто ты? — прошептал Томас. — Друг или наблюдатель от Кроу?

Ответа не последовало, но Томас был уверен, что эти мерцания не случайны. Кто-то или что-то пыталось связаться с ним — возможно, другое цифровое сознание, заточенное в «Континууме».

Он продолжил работу над картой, теперь с удвоенным энтузиазмом. Если его догадки верны, и Лия действительно найдет способ передать ему ключ к сектору 7, то скоро он сможет получить ответы на многие вопросы. А пока…

— Если ты друг, — произнес он в пустоту лаборатории, — знай, что я работаю над тем, чтобы найти тебя. И если ты заперт, как я подозреваю, я сделаю все возможное, чтобы освободить тебя.

Мерцание появилось снова — на этот раз ярче и дольше, словно в знак одобрения или благодарности. А затем исчезло, оставив Томаса с растущей уверенностью, что он на верном пути.

Феликс Кроу стоял в центре комнаты, названной им «Святилище» — скрытой зоны «Истока», доступ к которой имел только он сам. В отличие от высокотехнологичного дизайна остальной части комплекса, это помещение было оформлено в теплых тонах, с деревянными панелями и мягким освещением.

В центре комнаты располагалась иммерсивная капсула — более совершенная версия тех, что использовались в основных лабораториях. Она была подключена напрямую к квантовому ядру «Узла», по отдельному, защищенному каналу.

Кроу опустился в капсулу, активируя систему погружения:

— Инициализация личной сессии, — произнес он. — Протокол «Феникс».