Затем наёмники выстроили детей вокруг кучи корзин и сундуков. Огненноглазый сказал:

— Выберите три любых предмета, которые, по вашему мнению, помогут добраться до вершины. Предостерегу от соблазна взять четыре вещи — сразу выгоним и никогда не примем обратно.

Синеокий наёмник добавил:

— Вы можете забирать вещи побеждённых, и они не будут считаться превышением разрешённого числа предметов. На середине Пути к вершине будет другая кучей вещей, вы сможете поменять свои вещи на более нужные.

Огненноглазый сказал:

— И не пропустите знаки.

— Какие знаки, уважаемый? — выкрикнул кто-то из детей.

Не удостоив его ответом, наёмник сказал:

— Всё, ваше испытание началось.

СИГНАЛ О НАЧАЛЕ ИСПЫТАНИЯ прозвучал так неожиданно, что не все дети его осознали. Поэтому первыми к куче вещей подбежали те, кто слушал наиболее внимательно. Среди них, конечно, Водоносик.

Он замешкался в выборе. Что взять?

Тут была одежда, части доспехов, шлемы и маски. Всё детского размера.

Тут были шкатулки с едой и кувшины с питьём. Куски варёного мяса соблазнительно плавали в бульоне, налитом в плоские блюда с иероглифом «Линия Тела».

Мальчик в дырявой тунике схватил мясо, впился в него зубами и промычал:

— Восхитительно, это же озарённое мясо!

Водоносик понимал его чувства: на ветроломах обычное мясо ели редко, а тут — озарённое! Но сдержал порыв последовать его примеру. К чему улучшать «Линию Тела», когда неизвестно, какие испытания их ждут впереди? То есть — наверху?

Было и оружие: тупые кинжалы из железа, штыри из небесного стекла со сглаженным наконечником, деревянные мочи-ки и короткие копья с такими же спиленными наконечниками — всё размером под детскую руку.

В одном сундуке лежали свёрнутые кольцами верёвки с деревянными поперечинами, по ним дети ранее взбирались на акрабы. В другом сундуке верёвки без перекладин, но с железными крючьями на конце.

Водоносик заметил, что сын наёмника схватил именно верёвку с крюком. Водоносик последовал его примеру. Потом сын наёмника взял мочи-ку и — внезапно развернувшись — ударил Водоносика! Привычка всегда быть начеку не подвела — Водоносик отпрыгнул.

— Не подглядывай за мной, — крикнул сын наёмника. — Убью насмерть!

Водоносик перебежал подальше.

Дети орали и толкались у кучи вещей. Хватали одни предметы, кидали их и хватали другие. Оружие разобрали первым. Между вооружёнными детьми вспыхнули короткие битвы. Обращаться с оружием они не умели, но всё же умудрились пораниться. Заливаясь слезами и прихрамывая, противники разошлись.

Водоносик запаниковал — этак разберут всё самое лучшее. Уже разобрали!

Косматик и его дружки тоже вооружились: каждый взяли по мочи-ке, кинжалу и железному шлему-маске, похожему на тех, что у наёмников. Держась обособленной кучкой, банда Косматика направилась к одной из верёвочных лестниц.

«Оружие — вещь нужная, но не для детей», — подумал Водоносик, припомнив как жестоко старший сторож Урго разделался с Косматиком за незаконную покупку мочи-ки.

И тут его осенила мысль: а что именно считать нужным для прохождения Ристалища Предназначения? С верёвочными лестницами и тросами с крюками понятно — они пригодятся для подъёма вверх. К оружию, доспехам, фонарям и еде тоже нет вопросов. Но что если присмотреться не к понятным предметам, а наоборот — к непонятным?

Водоносик иначе взглянул на кучу вещей. Необычных оказалось немного. И они стояли нетронутыми.

Вот, например, шкатулка, заполненная деревянными иероглифами.

«ВОДА», «НОГА», «МАН-ГА», другая «МАН-ГА» (которая сладкая), «ГЛАЗ», «ПОРЫВ ВЕТРА», «УТЁС», ещё одна «МАН-ГА» (ароматная), «РОД», «ГРАНИ», «ПУТЬ» и «ОЗАРЕНИЕ» — итого двенадцать распространённых иероглифов.

Когда-то Учитель-Совратитель по такому набору деревянных слов учил детей Ветролома Вознёсшихся. Зачем они здесь? Быть может, в иероглифах скрыто какое-то послание?

Водоносик решительно привязал шкатулку с иероглифами к своему поясу. Верёвка висела на плече и больно била тяжёлым крюком по спине.

Остался третий предмет.

«Чего бы ещё выбрать необычного? — подумал Водоносик. — Быть может, вот этот кожаный мешок, заполненный чем-то?»

Развязав верёвки, обнаружил, что мешок заполнен кубиками мрачного камня. Водоносик едва поднял его. Нет, хотя бесполезные каменные кубы и необычные, но их не утащить.

На донышке сундука отыскал несколько мешочков. Развязав один, обнаружил, что он заполнен каким-то белым песком. Кажется — самое необычный среди всех предметов, и не тяжёлый. Не совсем уверенный в выборе, Водоносик привязал мешочек к поясу.

Не теряя больше времени, направился к одной из свободных лестниц.

ЛЮКОВ И ЛЕСТНИЦ НАВЕРХ было много, участники испытания не толпились.

Те, кто сбился в отряды, распределили обязанности и предметы. Кто-то взял мяса для всех, кто-то — оружие, кто-то воду, кто-то — фонарь, а кто-то взял вещевой мешок, считавшийся за один предмет, и сложил в него все предметы, освободив руки для тех товарищей отряда, кто будет искать ходы в лабиринте или обезвреживать ловушки. Эти дети гордились своей организованностью и поглядывали на наёмников, которые наблюдали за ними, поднявшись на «Крыльях Ветра», мол, смотрите, какие мы молодцы, как разумно и по-товарищески работаем!

Водоносик немногого завидовал этим ватагам сверстников. Но он привык быть одиноким, двигаться бесшумно и прятаться в тенях, ускользая от праздных взоров. А в отряде не скроешься. И тем более не побудешь один.

Прижимаясь к стене, он прошмыгнул к верёвке и забрался в люк. Этот уровень отличался от первого тем, что всё его пространство в центре занято сплошной каменной стеной, поднимающейся до самого потолка. Между стеной ветролома и каменной стеной осталось не особо широкое пространство с люками, из которых поднимались участники испытания. Кое-где в каменной стене, обрамлённые фонарями, светились арки, круглые входы и прямоугольные ворота. Всё ясно — входы в лабиринт.

Стена ветролома состояла из балок и колон, за которыми можно спрятаться. Водоносик двинулся в обход внешней стены лабиринта. Когда в люке показывалась чья-то голова, он быстро прятался за балку и ждал, когда участник испытания осмотрится, всё поймёт и ринется в ближайший вход, гостеприимно подсвеченный фонарями. Именно фонари вызвали у мнительного Водоносика подозрения. А что если светильники завлекают в ловушки?

Почти случайно, когда прятался от очередной ватаги крикливых вооружённых детей, ринувшихся к входной арке, Водоносик заметил зазор в каменной кладке стены. Дождавшись, когда крики затихли вдали, он подошёл к зазору, просунул в него палец и потянул. Квадратная дверь, замаскированная каменной кладкой, отодвинулась. Взрослый в щель не пролезет, а ребёнок — протиснется.

Набравшись духу, Водоносик проник в лаз и прикрыл дверку за собой. Неприятно, если по его стопам пойдёт кто-то ещё. Тем более — вооружённый крикун.

Оставшись