Папа Водоносика покачал головой:

— Не могут же прирождённые жители поступать столь низко в отношении друг друга?

Одноногий небесный воин презрительно сплюнул:

— Небесная стража — гниды.

— Ладно, летай, где можно, — согласился папа.

Погонщик провёл по панели кулаком с зажатыми в нём золотыми гранями. Треща стенами, старый акраб круто развернулся и лёг на обратный Путь.

Водоносик с сожалением вгляделся в пропадающее в дымке и разрывах облаков Кольцо, заполненное множеством странной формы ветроломов и башнями, соединёнными между собой изящными мостами.

— Папа, а кто живёт в тех ветроломах? — спросил Водоносик.

— Это не ветроломы, а дворцы, — ответил отец. — Живут в них славные жители, а так же челядинцы, служащие им.

— А как стать славным жителем? Тоже хочу в ветро… во дворце жить.

Папа и одноногий захохотали.

— В славном роду можно только родиться, сынок.

Захмелевший воин сказал:

— Даже если будешь служить славным ублюдкам всю жизнь, то в старости тебя сошлют на вонючий ветролом ко всякой черни. Одно слово — славные, а на деле — гнилые ублюдки. Правы последователи Моваха, говорящие, что люди верха и низа равны.

— Это как? — спросил погонщик.

— А так. Верх станет низом, а низ наоборот. Справедливость это, вот так вот. Поэтому надо всех взять и объединить.

Папа сунул другу кувшин с вином, чтобы тот замолчал и не произносил опасные речи. Сказал Водоносику:

— Во дворцах другая жизнь, сынок, недоступная для нас.

— Даже не начинай мечтать о той жизни, — промычал в кувшин бывший воин. — А то останешься без ноги, без жены и крыши над головой…

Папа прервал его:

— Но ты должен знать, сынок, что дворцы построены на летающей тверди. А твердь, она для всех прирождённых жителей. Нет разницы между тобой и какими-нибудь Гаруджа, Бату или любыми другими славными и не славными родами.

— Но почему они во дворце живут, а мы в…

— В дерьме, — горестно продолжил одноногий воин. — В дерьме, мальчик мой.

Отец продолжил поучать:

— Если у тебя к нужному возрасту останутся все двенадцать тысяч граней, то ты усвоишь хорошие для какого-нибудь сословия озарения и многого добьёшься.

— А когда будет нужный возраст?

— Скоро, сынок, — вздохнул водонос, — Ты растёшь так быстро. Я сведу тебя с людьми из сословия Созидающих Вещи, они научат тебя делать всякие предметы обихода для жителей срединных Колец.

— Как ты делал кувшины?

— Ты будешь лучше меня, сынок. Запомни это.

Водоносик посмотрел вниз и закричал, показывая пальцем:

— Папа, смотри, сколько свиней! Разве столько бывает?

— Это свинарники рода Карехи, — сказал погонщик. — Очень богатые они, скоро столько свинины и буйволятины продадут, что станут славным родом.

— Папа, но почему по лугам ходит много мяса, а у нас оно редко бывает?

— Ну, вот так вот издревле повелось, — неуверенно сказал отец. — У каждого своё направление на Всеобщем Пути.

— Наше направление — это там, где нет мяса?

Друг отца фыркнул:

— Ага, ни мяса, ни золота, ни женщин, ни домов с банями. Только молитвы священников храмов Двенадцати Тысяч Создателей, мочи-ку им в зад и провернуть двенадцать тысяч раз.

Погонщик акраба не выдержал:

— Уважаемый, ты лучше свой язык в зад засунь. Ладно, ты упомянул лживых богов прошлых заблуждений, но я не потерплю в своём небесном доме хулы на Создателей.

Папа Водоносика треснул друга по темени:

— И правда — заткнись уже.

Одноногий был пьян, но понял что, сказал лишнее.

Папа Водоносика продолжил:

— Повторю, сынок, если ты сохранишь грани, твоё направление на Всеобщем Пути будет светлым и сытым.

— Будет мясо?

— Будет.

— И тётеньки… женщины?

Папа, его друг и даже погонщик захохотали.

— Всё будет, сынок, — сказал папа, смахивая слезу. — А теперь не мешай нам, смотри себе на твердь, Создатели ведают, когда ещё доведётся так погулять.

СЕГОДНЯ, СИДЯ В АКРАБЕ наёмников, Водоносик вспомнил тот день, а Внутренний Голос восстановил каждое слово разговора.

Если вступить в крыло наёмников, то можно кое-чего добиться, как желал отец. Главное грани не растерять. А наёмники, как известно, помогают своим птенцам хранить грани до нужного возраста.

6. Выбирай вещи и ползи в темноте

ДВЕРЬ НЕБЕСНОГО ДОМА ОТКАТИЛАСЬ в сторону и детей выпустили наружу. На этот раз не по верёвкам, а по спущенному из ворот настилу.

Касаясь пола гребнями, акрабы висели в каком-то обширном и сумрачном помещении, освещённом редкими синими светильниками, разбросанными по его тёмной пустоте. Пол выложен стругаными досками, источавшими приятный запах древесины. В некоторых местах пол пронзали толстенные колоны мрачного камня. Такие же колоны были на Ветроломе Вознёсшихся. Из уроков Учителя-Совратителя Водоносик знал, что двенадцать колон — основа ветролома, вокруг которой понастроено всё остальное. Между колонами проложены балки, которые и делили ветролом на клетки. Потолок здесь тоже обшит досками, а вдали у стен ветролома свисали узкие верёвочные лестницы, освещённые тусклыми синими фонарями. Стены не имели ни щелей, ни окон, как на всех жилых ветроломах.

На акрабах вспыхнули фонари, осветив перепуганных детей и четверых наёмников в зловещих масках.

— Буду говорить один раз, — сказал наёмник. — Ваши Голоса уже окрепли, так что используйте их для напоминаний о важном. Вы уже знаете, что стать птенцом гнезда просто — нужно пройти испытание на Ристалище Предназначения. В чём заключается испытание? Нужно добраться до вершины ветролома. Вот и всё. Но. Путь наверх затруднён. Вас ждут запутанные дорожки с тупиками и ловушками и прочие препятствия. Готовьтесь ко всякой неожиданности и обращайте внимание на каждую мелочь.

Пока наёмник говорил, полыхая для важности огнём из глаз, Водоносик следил, как другие наёмники, ростом поменьше и одетые в туники и халаты, с лицами, закрытыми простыми чёрными масками без огненных глаз, выносили из акрабов сундуки, мешки, корзины и складывали их в центре площадки.

Огненноглазый наёмник продолжил:

— Путей наверх много. Выбирайте тот, на котором скорость, ловкость, скрытность, сила или иные ваши качества проявятся лучше всего. Время на прохождение Пути не ограничено, но мы прекратим испытание, когда две трети из вас доберутся до вершины. Те же, кто заблудится и, отчаявшись, вернётся сюда, навсегда потеряют возможность войти в какое-либо гнездо вольнорожденных.

Наёмник передал слово другому наёмнику, у того глаза не полыхали огнём, но светились холодным синим светом, пробирающим до дрожи.

— В своём Пути наверх вы можете объединяться в отряды, а можете идти в одиночестве. И можете драться между собой за победу. Любой ценой вы должны оказаться наверху или проиграть.

Слово перехватил огненноглазый:

— На каждом уровне особенные правила. Мы их сообщим