И в самом деле — рухнул, принимая на себя удары врагов, мгновенно обступивших его. В тот же момент Косматик отпрыгнул и ударил мочи-кой по коленям одного из нападавших. Тот заорал и, выронив штырь, упал на пол.

Так как противники увлеклись избиением якобы ослабшего Головешки, заблаговременно одетого во всю доступную защиту, включая поножи, Косматик и его товарищи зашли в тыл к врагам. Посыпались удары по ногам, шее и спине. Водоносик не подметил, в какое мгновение победоносно нападавшие мальчуганы превратились в поверженных детишек. Они катались по полу, держась за разбитые головы и ушибленные спины и ноги. А Косматик и его товарищи продолжали лупить их, приговаривая:

— Получите! Этого хотели? Вот и получите!

Почти всё выданное детям оружие было деревянным, изгибы мочи-к без острых граней, острия копий — сглажены, а стеклянные штыри завершались гладким шариком. Но при определённой настойчивости убить можно даже игрушками. Именно такую настойчивость Косматик и его ватага проявили в этом тёмном тупике лабиринта Ристалища Предназначения. Они не прекратили избиение, даже когда поверженные противники перестали орать и закрываться руками от ударов, а только беззвучно плакали и бесцельно шевелили руками и ногами.

— Довольно, — раздался громоподобный глас.

Косматик испуганно присел и едва не выронил деревянную мочи-ку, расщеплённую от множества ударов по голове одного мальчика, лежавшего без сознания в опасной близости от выемки, в которой прятался Водоносик.

Сверху спустились на «Крыльях Ветра» трое наёмников. Один наёмник начал лечить детей, лежавших на земле, а второй одним быстрым движением исцелил лёгкие ушибы и ссадины ватаги Косматика.

Третий наёмник раздал победителям железные кругляши, сказав:

— Вы заслужили знаки Чёрных Мочи-к. Бейтесь славным оружием предков так же смело и с умом.

Тем временем целители покончили с побеждёнными. Побитые, кряхтя и охая, встали. Наёмник сказал им:

— Вы проиграли. Идите за мной, я покажу выход.

Опустив головы, дети пошли за наёмником, а ватага Косматика проводила их насмешками.

Ликование прекратил Косматик:

— Надо спешить, пока нас не догнали.

Один из мальчишек заметил:

— Я знаю, куда идти. Я нашёл лестницу наверх, но потом услышал, что на вас напали, и побежал на помощь.

— Отлично, — похвалил Косматик.

Перераспределив снаряжение, они убежали из тупика. А Водоносик, хотя и напуганный жестокостью ватаги Косматика, побежал за ними, вжимаясь в стены.

Ватага бежала быстро и часто сворачивала, Водоносик потерял их уже на пятом повороте.

Поблуждав немного в поворотах, он всё-таки вышел к лестнице, упомянутой ранее: она свисала из квадратного люка в потолке. Люк не освещён фонарями, как на первом уровне, поэтому Водоносик не сразу его заметил и несколько раз прошёл мимо.

Очень осторожно Водоносик начал восхождение. Часто останавливался, прислушиваясь к звукам сверху: не хотелось выйти на третий уровень и попасть прямо в лапы Косматика. К звукам снизу тоже прислушивался: не хотелось, чтобы за ним полезли другие дети. Они начнут раскачивать лестницу, а с неё некуда отступать, и если кому-то захочется подраться, придётся принять бой.

ВЫБРАВШИСЬ ИЗ ЛЮКА, ВОДОНОСИК чуть не нырнул обратно, настолько неожиданным было увидеть, что весь уровень — это сплошное пустое помещение, размером с ветролом. Всё ярко освещено белыми светильниками, прикреплёнными на потолке. А пол выложен не досками, а гладкими и блестящими плитами белого камня.

В центре этой невыносимой и яркой белизны возвышались двенадцать столбов основы ветролома, тоже выкрашенные белой краской. Каждый столб обвивала спиралью деревянная лестница на следующий уровень.

У лестниц стояли сундуки, мешки и корзины. Отдельно — стойки с мочи-ками, копьями и доспехами. Та самая вторая куча вещей, о которой упомянул наёмник.

У Водоносика закружилась голова. Всё, испытание для него закончилось. Он не может и шагу ступить здесь. Даже если преодолеет себя и пойдёт вперёд, то где тут спрятаться от ватаги Косматика? Тем более что он заметил их шагах в двадцати справа от себя. Странно, что они оказались там, а не пошли прямо к ближайшей лестнице. И ещё страннее, что они стояли на одной плите, прижавшись друг к другу. И что-то ещё изменилось…

«Их четверо, а не пятеро», — подсказал Голос.

— Эй, Водоносик, — крикнул Косматик. — Иди к нам.

Само собой, Водоносик не сделал ни шага в их сторону.

Он разгадал суть этого уровня — под плитами крылись какие-то ловушки. Вот почему по ним разбросаны: мочи-ка, шлем, поножи. Вероятно, ватага Косматика ринулась вперёд и один из них попал в ловушку. После чего стали кидать на плиты предметы, определяя, нет ли под ними ловушек?

Водоносик успокоился — враги не станут возвращаться, чтобы побить его. Им нужно спешить, пока вход не нашли остальные участники испытания. Тем более что входов несколько: далеко от себя Водоносик различил у стены второй лаз.

— Болван, — крикнул Косматик, поняв, что Водоносик не поддался на уловку. — Только попробуй пойти по нашей тропе — прибьём.

— Ага, — недовольно сказал Головешка. — Если к тому времени у нас останется оружие.

— Не болтай, а проверяй Путь вперёд, — приказал Косматик. — А поганого Водоносика я и кулаком прибью. Не впервой мне.

Головешка швырнул свою мочи-ку на соседнюю плиту. С каменным грохотом, плита резко ушла вниз и побыла в таком положении несколько мгновений. Потом с трескучим усилием, подняв облако белой пыли, вернулась на место.

«Вот болваны, — подумал Водоносик. — Зачем бросать вещи, если можно проверить ловушку ногой?»

Конечно, он не стал подавать им эту мысль.

Водоносик заметил, что каменные плиты с ловушками начинались не сразу у стены ветролома, а оставляли узкое пространство, позволяя обойти всё поле с ловушками и выбрать место для первого шага. Перейдя на противоположную сторону площадки, подошёл к ближайшей плите и занёс ногу. Осторожно опустил её, пробуя — не провалится ли?

Тут же раздался громовой голос невидимого наёмника:

— Прикоснулся к плите — вставай на неё. Таковы правила.

— Правила обычно заранее говорят, — буркнул Водоносик.

— Ты что-то сказал, малец? — прогрохотал невидимка. — Повтори-ка погромче, чтобы я выгнал тебя за оспаривание правил испытания.

— Простите, уважаемый. Я не оспаривал.

Издалека донеслись насмешки Косматика:

— Ага, думал, самый умный? Думал, мы не пробовали так?

Зажмурившись, Водоносик встал обеими ногами на краешек плиты, готовый в любой момент отпрыгнуть.

— В середину встать! — рявкнул невидимка.

Водоносик покорно шагнул на плиту и замер.

Подождал. Оттёр пот со лба. Повезло! Ловушки нет.

Водоносик с тоской окинул взглядом поле белых плит, простирающееся перед ним на десятки шагов. Какова вероятность, что он пройдёт его, ни разу не попавшись? Никакая… Косматик и его ватага не такие уж и болваны. И