– Не учи меня, Люциус! – Вирс поднял косу над головой.

– Эй, кто дал вам право запугивать нас?! – Влад не на шутку разозлился.

Он вспомнил того мальчишку, который задирал слабого в селе. Этот бледный как смерть Вирс ничем не был лучше. Влад ухватился за древко косы, которой некромант угрожающе размахивал, и попытался выдернуть ее из рук бандита. На лице Вирса застыло изумление. Он с силой оттолкнул от себя Влада, и тот упал на мостовую.

– Кто ты такой, Основатели тебя дери? – Светлые брови некроманта сошлись на переносице. – Впрочем, неважно. Хочешь поплясать – отлично! У меня для тебя куча партнеров найдется!

Он ударил оружием по мостовой. От камней заклубился грязно-зеленоватый дым. Из него стали подниматься скелеты, обтянутые клочьями полузасохшей кожи. Их пустые глазницы внушали ужас. Ходячие кости окружили Влада со Стефаном еще теснее.

– Лаэритару это не понравится! Не боишься его гнева? – сделал еще одну попытку остановить товарища некромант со знакомым Владу голосом.

Вирс истерично рассмеялся.

– Думаешь, мне есть до него дело, после того как он выбрал того хромого преемником Всегубителя? Если это доставит ему проблем, я буду только рад! А если боишься, я тебя тут не держу!

– А ну отстаньте от них! – прервали перепалку некромантов феи. – Может, время и ваше, но это не дает вам право…

– Мухам слова не давали! – лениво бросил Вирс.

– Ах, мухам!!! – Голос феи зазвенел от возмущения.

От нее начал разливаться свет. Золотой купол, состоящий из маленьких шестиугольников, накрыл Влада и Стефана, оттеснив нежить.

– Двигайтесь к дому, ребята! Я вас защищу! – велела фея, которая светила Владу, а потом велела подруге: – Лети, приведи помощь.

Второй фее удалось упорхнуть, а вот мальчики не успели сделать даже шага. Раздался жуткий треск, и яркая вспышка ослепила их. Купол лопнул и рассыпался золотыми осколками. Фею-защитницу отбросило в сторону, она упала на мостовую и затихла. Ее свет померк.

– Неплохо, Люциус! – похвалил младшего некроманта Вирс. – Хорошо, что передумал.

– Не тебя ради! – дерзко ответил некромант помладше.

В его ладонях гасло фиолетовое сияние. Влад, как ни старался, не мог разглядеть его лицо – капюшон был надвинут слишком низко. Почему голос такой знакомый? И почему кажется, что настроение младшего некроманта изменилось, когда сияние фей осветило его, Влада, лицо?

Остальные двое из шайки просто стояли и наблюдали, изредка перешептываясь, и издевательски хихикали. Влад чувствовал, как от напряжения его кисти налились тяжестью.

По наитию он растопырил пальцы в направлении восставших мертвецов и их хозяина. С низким гулом плотная волна серебристого цвета разорвала восставшую нежить и сбила с ног некромантов.

– Бежим! – крикнул Влад.

Стефан рванул обратно по улице, Влад – следом. Мертвецы разлетелись, стуча костями по мостовой.

– Ого, а вот это уже весело! Ну что, поиграем с ними в их игру? – поднявшись на ноги, задорно глянул на соратников Вирс.

– Уверен, что стоит? Этот новичок голыми руками за твою косу ухватился – и хоть бы хны. Он же помереть должен был в ту же секунду!

– Это меня не волнует! – запальчиво ответил главарь.

– Я им займусь! – Люциус уверенным и быстрым шагом последовал за Владом.

– А вы? – взглянул лидер банды на оставшихся двоих.

– Ну его к Азарону! Мы в башню, – махнули те руками.

– Ну и катитесь! Я за вторым! – плюнул Вирс и взвился в воздух черной мглой, преследуя беглецов.

8

Спаситель

Влад стремительно мчался по неровной мостовой, ощущая рядом присутствие Стефа. Каждый удар подошв о холодный камень отдавался в ступнях жгучей пульсацией, как будто сама улица пыталась замедлить их бег. Архитектурные изваяния, прежде восхищавшие его изысканными линиями, теперь застыли в лунном сиянии как бездушные стражники. Их фасады сливались в сплошную каменную ловушку, гигантские ладони, готовые схватить беглецов и передать в объятия преследователей.

Сдавленные легкие горели огнем, когда беглецы наконец рухнули в тени переулка, преодолев половину пути к спасению. Сердце Влада бешено колотилось, угрожая разорвать грудную клетку, каждый вдох обжигал гортань раскаленным железом.

– Черт бы тебя побрал, Стефан, – выдохнул он, сжимая кулаки. – Если бы не погоня, я бы тебе врезал.

– Я клянусь, думал, успеем, – дрожал в ответ голос приятеля.

Влад метнул на товарища тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей, но внезапный шорох заставил Стефана рвануть в темный проулок.

– Стой! – хрипло крикнул Влад, но его силуэт уже растворился во мраке.

Он замер, осознавая роковую ошибку Стефа. Мысль о пространственных прыжках некромантов только мелькнула, как вокруг него сомкнулась фосфоресцирующая дымка. Ноги подкосились, ладони больно ударились об угловатые булыжники мостовой. В глазах заплясали блики, сознание поплыло в липком тумане.

Сквозь шум в ушах прорвался мерный стук шагов. Надежда, что вернулся Стеф, вспыхнула и тут же умерла, когда из ядовитого марева возник силуэт в ниспадающем плаще. Некромант опустился перед ним на колено, и Влад сквозь слезы отравления увидел лишь искаженную усмешку под капюшоном.

– Здравствуй, старый друг, – прозвучал сладкий, как патока, голос, от которого сжалось сердце.

Кашель вырвал из груди Влада ком кровавой слизи.

– Ты…

Незнакомец откинул капюшон. Даже если бы не парализующий яд, Влад все равно бы окаменел – перед ним стояло призрачное отражение Степы. Того самого, что два года назад исчез в лесной чащобе. Но теперь его черты заострились, кожа отливала мертвенной бледностью, а в глазах плясали зеленоватые огоньки.

– Вижу – узнал. – Некромант обнажил ровные зубы в подобии улыбки. – Мечтал ли ты о нашей встрече, предатель?

Влад пребывал в невероятном шоке. Казалось, все его существо оцепенело. Некроманта же распирало от сдерживаемого ликования. Он коротко посмотрел в направлении, куда убежал Стефан, словно мог видеть сквозь плотную ядовитую дымку.

– Ох… Неужели он тебя бросил? – В голосе Степы была злая насмешка. – Что посеешь, то и пожнешь. Верно, Влад?

Где-то вне тумана прозвучал чужой вопль. Степан-Люциус вздрогнул, его пальцы, скрюченные, словно когти, замерли в сантиметре от Владовой шеи.

– Проклятье, – прошипел он, вставая. – Сегодня удача на твоей стороне. – Взгляд, полный ненависти, скользнул в сторону исчезнувшего Стефана и вернулся к Владу. – Но помни: каждый твой вдох отныне – милость от меня.

Ядовитый туман сгустился, поглощая фигуру, а после исчез вместе с некромантом.

Стефан, убежавший от Влада, ринулся в лабиринт переулков, извивающихся тенью вдоль парадной мостовой. Мысль билась навязчивым ритмом: добраться до дома, вызвать подмогу, вернуться к другу – три спасительных шага в хаосе ночи. Но путь преградила ядовито-изумрудная вспышка. Вирс возник словно из сгустка тьмы, заставив Стефана в последний миг отпрянуть от блеска косы, замершей в воздухе смертельным полумесяцем.

– Куда спешишь, птенчик? – Голос некроманта звучал как скрип ржавых петель.

– Прочь с дороги! – выдохнул Стефан, вцепившись в последний козырь. – Ты хоть знаешь, кто мой отец?!

Жнец медленно провел взглядом от расшитых туфель до надменного подбородка. Искривленная улыбка расползлась по лицу.

– Весь в лоске, спесь аристократа. – Он