Влад, пытаясь сдержать дрожь в ногах, сделал несколько неуверенных шагов в сторону приближающегося знакомого силуэта, который два года назад исчез в снежном вихре, растворившись как призрачное видение.

– Степа? – позвал он, все еще боясь, что это всего лишь иллюзия.

Подойдя к нему, соседский мальчишка помахал рукой и широко улыбнулся.

– Привет! – весело поздоровался он. – Извини, надеюсь, я не испугал тебя! Сегодня утром на этом месте был только один дом, а вот теперь вдруг появился этот новый. Сначала выросла крыша, затем стены второго этажа, окна.

– Невероятно! – восхищенно взглянул Влад на свой дом. – Жаль, что я пропустил всю эту магию. Дома здесь растут словно грибы.

Он представил в уме картину, которую описал его новый знакомый.

– Я Стефан Мак-Дугалл! Но можешь звать меня просто Стеф, – представился мальчик.

Влад, все еще пораженный сходством со своим другом Степой, пожал протянутую руку.

– В-Влад, – заикаясь, представился он.

– Ты, похоже, новенький здесь? Или просто так уставился на свой дом? Ты жил в другом районе? Почему решил сюда переехать?

Влад медлил с ответом.

– Я… я не местный. Не из этого города, – ответил он неуверенно. – Меня позвала магистр Фрэйя, я поступил в академию.

– Ах, понятно… Ты пришел снизу? Ты один из тех… э-э… эремитов, верно?

Владу не понравилось, как прозвучало это слово, как и снисходительный тон Стефана.

– Простите, как вы меня назвали? – фальшиво почтительно переспросил Влад.

Эта вежливость немного сбила Стефана с толку.

– Эремиты. Отшельники. Одинокие маги, которые живут во внешнем мире и ничего о нас не знают, пока на них не выйдет кто-то из магистров, – объяснил Стефан, явно чувствуя подвох.

Влад слегка поджал губы.

– Кажется, вы знаете много. Может, вы научите меня всему вокруг? – Он нагнулся в иронично-издевательском поклоне.

Это задело Стефана. Надменность исчезла с его лица, появилась грусть в глазах.

– П-прости, я не должен был так говорить. Мир?

– Мир, – согласился Влад, протянув руку.

Стефан улыбнулся и пожал ее. Некоторое время они стояли в молчании, ощущая неловкость, но Влад решил разрядить обстановку.

– Так ты тоже собираешься поступить в академию? – спросил он.

– Да, конечно! Я тоже будущий первокурсник! – ответил Стефан с гордостью. – Расскажи, как тебе удалось сюда попасть? Какое у тебя было путешествие?

Перед глазами Влада вновь замелькали образы. Поднятый на вилы отец Константин, кричащая от ужаса в огне матушка Анна. Искаженные ненавистью и страхом лица жителей, пытающихся убить Влада, Питер, огромный эттин, жаждущий их раздавить в лепешку или сожрать живьем, твари из подгорного туннеля.

– Прости, я не хочу об этом говорить сейчас, – сказал он, опустив глаза. – Может быть, в другой раз.

– Прости, если затронул больное! Но теперь меня еще больше съедает любопытство! – воскликнул Стефан, стуча светлой туфлей по мостовой.

Влад не мог удержаться и улыбнулся, оценивая искренность нового друга.

Пока шел разговор, в вечернем воздухе закружились огоньки. Размером с шарик для пинг-понга, они были похожи на маленьких девочек в воздушных платьицах. Крылья за их спинами быстро-быстро вибрировали, отчего казалось, что они просто висят на одном месте, а их прозрачное одеяние светится приятным мягким светом.

Два огонька зависли над головами ребят.

Влад изумленно завертел головой. Один из огоньков спикировал на него, Влад от неожиданности присел и попытался отмахнуться.

– Да не бойся ты! – со смехом успокоил его Стефан. – Это сумеречные феи. Они не кусаются.

Однако после пережитых приключений Влад не торопился сразу верить Стефу на слово.

– Что им от нас надо?

– Ничего! Просто светят, сопровождают тех, кто гуляет после захода солнца.

– А-а-а… – протянул Влад, все еще поглядывая на фей с осторожностью.

Стеф посмотрел куда-то вдаль.

– Слушай, я собирался в лавку в центре. Если хочешь, пойдем вместе, поболтаем, – предложил он, – тут недалеко, а я тебе много чего еще могу рассказать.

Было видно, как Стефу не терпится поделиться знаниями о городе. Без сомнения, Владу хотелось узнать побольше о новом мире отовсюду: не только из скучных бумажек и не слишком приветливого Питера, но и от кого-то, кто будет рад посвятить его во все подробности местной жизни.

Единственное, что его останавливало, – это наказ нового куратора.

– Питер говорил не выходить после захода солнца, – возразил Влад, с сомнением оглядываясь на дом Рэйвенвуда.

– Погоди! – Стеф вытаращил глаза. – Он твой куратор?!

– Так сказала магистр Фрэйя, – пожал плечами Влад. – Но похоже, Питер сам этому не очень рад.

– Я не знаю, как тебе удалось, но тебе крупно повезло, – с завистью в голосе сказал Стеф. – Рэйвенвуд – лучший среди третьекурсников. Изо всех сил старается не отстать от сестры. Ой, точно!

Он хлопнул себя по лбу.

– Я же не успею до закрытия лавки! Так ты идешь?

– Даже не знаю. – В голосе Влада было сомнение.

– Да брось ты трусить! До полной темноты еще есть время, – отмахнулся Стефан и заговорщицки подался к Владу. – Ты и так уже вышел из дома. Шагом ближе, шагом дальше… К тому же с нами феи.

– Они нас, конечно, защитят, – засмеялся Влад, за что одна из фей ткнула его кулачком в нос.

– Не думай, что мы просто какие-то лампочки, новичок! Поверь, на одном свечении наши силы не заканчиваются, – сердито сказала она.

– Простите! – Влад растерянно взглянул на Стефа, на что его новый знакомый лишь посмеялся.

– Ну что, идем?

– А нам далеко?

– Нет, на Главную площадь, там находится торговый район. Сестре нужна «Лунная пыль», – объяснил Стеф, уже шагая по мощеной улице.

Влад последовал за ним.

– Она чародейка. Ей с утра на задание отправляться. Сунулась, а у нее этой пыли в банке на донышке осталось. Девчонки! Вечно что-то забывают! А послать кого надо? Правильно! Младшего брата!

Влад неловко улыбнулся. Одна из фей, обидевшись, что так нелестно отзываются о женском поле, спикировала на Стефана и растрепала ему волосы.

– Да что ты делаешь! – отмахнулся тот. – Я не про вас же говорю!

Влад рассмеялся, а фея погрозила Стефу маленьким кулачком.

– Вам лучше поторопиться, пока совсем не стемнело, – напомнила она.

– У нас же вы есть, – возразил Влад, – не заблудимся.

– Ты про комендантский час слышал, новичок?! – вновь возмутилась фея.

– Что это?

– Время, после которого тем, кому нет четырнадцати, нельзя выходить без сопровождения взрослых! – серьезно ответила вторая фея. – Попадетесь – и вам не позавидуешь.

– О чем она? – нахмурился Влад.

– О… Она имеет в виду некромантов, – понизил голос Стефан, – магов смерти. Днем они почти не показываются, а вот ночью… могут сделать с тобой все что захотят. Повезет, если просто убьют.

Он замолчал, выдерживая эффектную паузу. Влад же ощутил возмущение и злость.

– То есть ты говоришь мне о них только сейчас? Мне за два дня приключений хватило!

– Ой, да не трусь! Мы почти уже дошли!

Отступать было некуда – не бросать же нового знакомого на полпути. Влад хмуро последовал за своим провожатым.

– А если не повезет? – спросил он. – Если все же встретишь некромантов?

– О-о-о-о…