– Питер!.. – Голос был сиплым и слабым и вовсе не походил на крик, скорее на скулеж отчаяния.

Перепугавшись еще больше, Влад собрался с духом и заорал:

– Питер!

На этот раз он явно перестарался – его оглушило собственное эхо. Шум еще больше разозлил паукообразных тварей. Теперь они делали попытки перелезть через пропасть, трясли ногами и извергали потоки черноты. Шипение и скрежет оглушали. Ноги подкосились, когда Влад осознал, что остался один. Выходит, Питер добился своей цели – избавиться от Влада: помог с великаном, чтобы завоевать доверие, завел в пещеру и бросил. Он прижался к холодной и липкой стене, дрожа от страха и отчаяния. Слезы подступили к горлу.

Влад выбился из сил и не знал, куда дальше бежать. Оставалось сгинуть в этих пещерах, быть съеденным жуткими тварями. Вдруг из темноты за пауками, напугав Влада внезапностью еще больше, вылетел шар огня. Пламя разом охватило тварей, и те, шипя от боли и ярости, нехотя уползли во мрак расселины, обходя стороной Питера с очередной порцией огня в ладони.

– Чего разорался?

– Я… Ты… – Влад никак не мог отдышаться после пережитого. – Ты бросил меня!

– Я же просил тебя держаться рядом! – сказал Питер с возмущением. – Сам виноват!

Питер перепрыгнул расселину, на всякий случай взглянул в пропасть – вдруг оттуда еще кто-то полезет.

– А где свет? – Он немного нагло посмотрел на Влада, который в последние минуты совсем забыл про свою миссию.

– С… Солус! – На руке Влада вновь вспыхнула серебристая сфера.

– Хотя он нам уже не понадобится, мы почти у выхода. Ты удачно побежал в нужном направлении, – кивнул Питер.

– Правда? – нервно хихикнул Влад и посмотрел на друга. На секунду их глаза встретились.

Он был рад, что с ними обоими все в порядке, и вскоре погасил сияющий шарик.

– Тебе смешно? – Питер был рассержен не на шутку и явно волновался за судьбу Влада, хоть и старался этого не показывать.

– А ты заранее предупредить об этих пауках не мог? – На адреналине Влад не стал сдавать позиции. – Кто об этом мире знает больше: я или ты? Я уже подумал, что ты нарочно меня…

Его проводник сперва молча смотрел, затем фыркнул.

– Я же сказал, такими, как ты, не разбрасываются. – Питер прищурился, поджал губы. Он понимал, что Влад прав, но и рассыпаться в извинениях, роняя свой авторитет, не собирался.

Влад залился краской, а Питер бросил:

– За мной!

Скала с глухим стоном поддалась рукам Питера. Камень, будто живой, медленно выползал из горной породы, образуя неровную ступень. Влад замер, наблюдая, как Питер стиснул зубы – жилы на его руках напряглись, словно стальные тросы.

«Похоже, ему и впрямь нелегко работать с землей», – подумал Влад.

Ступень под ногами оказалась шершавой, но надежной. Питер, отряхнув ладони от каменной пыли, бросил оценивающий взгляд:

– Ну что, осилишь подъем?

Теперь они шли по петляющему тоннелю с двойной настороженностью, хотя напуганные огнем Питера обитатели подземелья не пытались напасть. Ребята вскоре миновали извилистый участок и через несколько поворотов увидели бледный свет.

– Это выход? – с надеждой спросил Влад.

– Если шею не сломаем, то да.

– Очень смешно.

Манящий круг света сиял высоко над головой. Чтобы добраться до него, нужно было подняться по круглому, словно колодец, проходу, крутому и неровному. Задрав головы, Влад и Питер оценивающе оглядели скалу.

– Я полезу первым, ты следом! – предупредил Питер. – Наступай на те же выступы, что и я, держись за те же камни.

– А если…

– Падать будет высоко и очень больно, – с издевкой закончил он и ступил на первый выступ.

– Ты невыносим, – покачал головой Влад.

– А ты – зануда. Давай уже скорее выбираться.

Влад старался браться рукой и наступать именно на те камни, которые перед этим выдерживали вес Питера. Он всерьез воспринял его слова и смотрел во все глаза, чтобы не упустить ни одного движения. Камни под ногами Питера появлялись сами по себе. Опора была словно подвешена на невидимых шарнирах и тихо хрустела, когда нога касалась их.

Надежность камней подстегнула Влада, он ускорился и подобрался довольно близко к Питеру. Каменная пыль и крошка то и дело попадали ему в лицо, что не упрощало подъем. Наконец в затхлость пещеры начали вползать струйки свежего воздуха. Выход был близок. И как раз в этот момент очередная опора под ногами Питера надломилась.

Его руки вмиг соскользнули с влажных камней. Едва не сбив Влада, он полетел вниз. Влад увидел раскрытый от удивления рот Питера, его округлившиеся глаза, вздувшуюся от падения футболку.

Влад, не думая, выбросил руку в сторону друга. Тот завис в воздухе и недоуменно огляделся. Его тело окутывала еле заметная серебристая оболочка. Такого же цвета сияние исходило из ладони Влада.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – невольно воскликнул Питер дрожащим голосом.

– Да не за что! – Влад был удивлен случившимся не меньше.

Питер качался в воздухе в не очень удобной позе: словно парашютист в свободном падении, что не придавало ему должного авторитета.

– Будь добр, поднеси меня к скале, я попробую найти надежную опору.

Влад послушался, но поторопил:

– Только я не знаю, как это у меня получилось… и не пропадет ли оно!

Тем не менее он попробовал протащить световой кокон вверх. И у него получилось. Питер осторожно выбрался из туннеля и протянул руку Владу. Оказавшись снаружи, оба какое-то время приходили в себя, сидя на траве среди деревьев.

– Ты вновь спас меня, – проговорил Питер все еще дрожащим голосом, еле сдерживая нахлынувшие эмоции.

– Ты тоже меня спасал, – улыбнулся Влад, отмахиваясь. – Так что мы квиты.

Он оглядел свою ладонь, которая еще сверкала слабым светом серебра. Питер недовольно фыркнул, поднялся и внезапно пошатнулся, упершись в ствол стоящей рядом сосны.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Влад, подскакивая с земли.

– Буду жить, – кивнул Питер, снова покачнувшись, – не стоит беспокоиться. Пойдем.

Ландшафт после пещеры изменился, деревья уступили место полю, покрытому разноцветной травой. Посреди него стояли каменные столбы, обвитые толстыми лозами со странными листьями, похожими на ключи от дверей.

– Портал почти зарос, – пробормотал Питер, – нужно кого-то послать на его очистку.

Он подошел к столбам, сделал круговое движение рукой и произнес:

– Аперта.

Сверкнула вспышка, затем еще одна и еще. Серебряные молнии пронзили камни, открывая белый овальный портал.

– Невероятно, что мы добрались сюда, – облегченно выдохнул Влад.

– Самому трудно поверить, – кивнул Питер.

Не говоря ни слова, ребята одновременно вошли в портал.

Они оказались на просторной каменной площадке, где призрачное свечение древних символов, вплетенных в пол, отбрасывало дрожащие блики на лица путешественников. Воздух был наполнен тихим гулом. С площадки уходила вниз лестница – массивная,