Сила, сдерживавшая великана, ослабла, но инерции хватило. Чудовище пошатнулось, могучие ноги запутались в собственной тяжести.

Это позволило Питеру выиграть время. Он припал на одну ногу, от которой навстречу великану с треском брызнул конус льда. Земля под гигантом превратилась в огромный каток, и огромная туша по инерции заскользила прямо на Питера. Поняв, что великан сейчас слетит в овраг, Питер стремглав, словно вратарь, бросился в сторону.

Таща с собой кучи грязи и льда, эттин со стоном полетел вниз. Поднявшийся на ноги Питер и подбежавший к нему Влад долго смотрели вслед чудовищу. Услышав грохот падения и гомон испуганных птиц, ребята поняли, что тело великана достигло дна туманного оврага.

– О-о-о-ой-й-й! – донеслось из пропасти.

– Думаешь, мне лучше?! – рявкнула женская голова.

– А я виноват, что ты шишки все собираешь?!

– Ты с детьми справиться не можешь!

– Ты тоже!

– Я копчик ушиб!

– Представь, я тоже!

– Мы же договаривались на магов не лезть! Нет, ты жрать захотела!

– Ой, все!

Поняв по удаляющимся голосам, что опасность миновала, Влад шумно выдохнул и вытер пот со лба.

– Надо же! Я думал, нам конец!

– Ты совсем дурной! – накинулся на Влада тяжело дышащий Питер.

Его дыхание сбилось, и он крепко держался за правую руку после неудачного приземления.

– Я же помог! – надулся Влад.

– У меня все было под контролем! Не надо было выскакивать! – гнул свое Питер, но Влад слышал в его голосе беспокойство именно за себя. – Как ты смог его задержать?

– Наверное, так же, как уронить на тебя камни, – пожал плечами Влад и обернулся: его привлекла каша из крошева льда и взрытой земли. – Круто, конечно… Ты и огнем, и льдом управляешь.

В его голосе появилась нотка зависти. Питер выпрямился и самодовольно хмыкнул.

– А еще ветром. Вот земля, увы, не очень поддается. Как бы то ни было, напарник из тебя неплохой вышел. Отмечу это, если доберемся до Малефистериума.

Влад смутился и одновременно нервно сглотнул.

– В смысле «если»? Мы же великана победили!

– Ты чем меня вчера слушал? Великан тут не единственная проблема.

Видя, как упало настроение Влада, Питер поспешил его успокоить в своей манере:

– Да что ты как маленький? Это еще что! Вот у нас одного прогульщика в академии однажды в железной деве заточили над своим поведением подумать.

– Бр-р-р… Это у вас наказания такие?

– Одно из них. Но самое суровое – лишение магии. Навсегда! – серьезно сказал Питер. – Ты не можешь колдовать совсем, но при этом живешь среди тех, кто может это делать. Остается только осознавать свою беспомощность. Их называют Лишенцами.

– Ох-х-х… Ты словно отговорить меня пытаешься от Малефистериума.

– Ничего я не пытаюсь. Просто готовлю тебя к будущему.

Довольный вызванным на лице недоумением Влада, Рэйвенвуд зашагал прочь.

– Ты куда?

– Глаза разуй!

Только сейчас Влад задрал голову и увидел, что они стоят перед большим утесом, у самого основания которого находилась обширная ниша, выглядящая одновременно и как естественное образование, и как рукотворный проход внутрь скалы.

– Погоди, нам что, туда? Внутрь? А по земле пройти нельзя? – Интуиция Влада буквально вопила, что ходить по сырым и темным проходам в недрах горы не стоит.

– Я посмотрю, как ты будешь карабкаться по отвесной скале. Я точно не смогу с ушибленной рукой. Впрочем, если доберешься до академии, научишься магии земли и сделаешь тут ступеньки, тебе только спасибо скажут! – Питер позерски ловко повернулся на ходу к Владу.

Влад вновь поднял взгляд.

– Да уж!

Вскарабкаться на такую высоту мог разве что горный козел или профессиональный скалолаз, но не двенадцатилетний неподготовленный подросток. Понурив голову, Влад покорно направился вслед за своим проводником вглубь пещеры.

Оказавшись в сумраке под сводами, оба затихли. Влад пытался понять, сколько еще препятствий им предстоит преодолеть. Если бы он хоть чуть-чуть умел, как Питер, управлять огнем или льдом (а лучше и тем и другим), то не чувствовал бы себя таким бесполезным.

Питер, несмотря на успех с эттином, был мрачен. Мало того что телепортация дала сбой в самом неподходящем месте, так еще теперь на их пути появляются испытания, к которым даже Рэйвенвуд оказался не совсем готов.

5

Путь к порталу

Как только Питер и Влад проникли в пещеру, они ощутили влажный и холодный воздух, смешанный с запахом земли и сырости. Узкий тоннель, простиравшийся вглубь горы, казался бесконечным и загадочным. Видимость была ограничена: рассмотреть дорогу можно было лишь на пару шагов, отчего появлялось чувство опасности и таинственности происходящего.

Однако даже в таких условиях Влад не мог удержаться от желания исследовать это место. Он с восторгом прикоснулся к влажным стенам тоннеля, ощупывал каждый скользкий сталагмит и даже пытался допрыгнуть до самых маленьких сталактитов. Его сердце билось быстрее, а глаза сверкали от любопытства.

Питер, наблюдая за ним, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он понимал восторг Влада, но с другой – страх за их жизни не покидал. Питер знал, что это место несет в себе не меньшую опасность, чем лес.

Вдруг из темноты послышался шум. В глубине пещеры что-то шевельнулось, и воображение Влада уже нарисовало призрака или очередное чудовище. Питер резко прижал Влада к стене и замер, напряженно прислушиваясь. Вскоре все стихло, и парни облегченно выдохнули.

– Ты никогда не был в пещерах? – спросил Питер, желая разрядить напряжение.

– В таких нет, – он повернулся к проводнику, – я подобные только на картинках в книжках видел. И честно говоря, не думал, что вживую их увижу.

– Вот уж действительно – деревня, – фыркнул Питер и поежился, пытаясь скрыть дрожь.

В туннеле было сыро, довольно прохладно, но не настолько, чтобы в первые минуты трястись как на зимнем ветру. К тому же они еще не остыли от бега, Владу это показалось странным.

– Почему ты дрожишь?

Питер выдохнул, из его рта вылетело облачко пара.

– Потому что замерз. Неужели непонятно? – недовольно зыркнул на него Рэйвенвуд.

– Да тебя же колотит как при простуде! – Влад хотел потрогать его лоб, но тот недовольно отстранился. Он уже не скрывал нарастающей дрожи, а голос стал срываться.

– Спас-сибо, мамоч-чка. Из-за льда, что использ-зовал против эт-т-тина, я переох-хладился.

– Но разве ты не защищен от своей магии? Ты ведь не обжигался, когда в меня огнем швырял? – вскинул брови Влад.

Питер невесело усмехнулся. Он понимал, что новенький ничего не знает об устройстве мира магии и о том, как все работает. Наивность Влада его отчасти раздражала, но временами и забавляла. Он собрался и слегка унял дрожь.

– Маги не машины. Да, мы готовим свое тело к работе с разными стихиями, но магия не игнорирует законы физики полностью. Если не знаешь меры или