— Найдите решение с горой и, возможно, наш разговор состоится вновь. А до сих пор можете оставаться гостями «Чжуншаня». Я отдам распоряжение моему помощнику, вам подыщут комнату в этом здании.

Мэр кивнул своим охранникам и в их сопровождении покинул старый конференц-зал, оставив команду Матвея наедине с угрюмым молчанием.

Глава 12

Заноза

— … потратили уйму сил, на создание гнездышка для Жучка и Паучка, — закончил Гриша и полез в правый карман. — Пуленепробиваемое, толстое стекло шириной в пятнадцать сантиметров, система кондиционирования…

Его рука вяло перекочевала в другой карман.

— На переоборудование прежней лаборатории ушло чуть меньше года. Благо здесь было всё необходимое для работы оборудование. Кажется, ещё до Вторжения тут разрабатывали какое-то химическое оружие… Ну наконец!

Гриша победоносно поднял над головой ключ-карту. Почти все встающие на его пути двери с электронным замком становились невольными свидетелями его нерасторопности.

Он провел картой по считывателю, вернул её в широкий карман халата. Оказавшись с Машей в очередном коридоре, он вновь пустился в рассказ:

— Таким образом, гнездышко было готово за два дня до прибытия Жучка и Паучка.

Маша не преминула случаем утолить свое любопытство и поинтересовалась:

— Как вам удалось поймать их?

— Ох! — Гриша хихикнул, как получившая приятный комплимент девица. — Они устроили целую операцию! В августе отправили пять вооруженных отрядов к берегам Новой Зеландии на борту «Твердыни». Они нарочно выбрали этот месяц, чтобы попасть в желтую шкалу Дежнёва, которая равна…

— От минус пяти до плюс пятнадцати градусов Цельсия, — с легкой печалью произнесла Маша. Про четыре уровня опасности ей рассказывал еще Шаман во время первой экспедиции. — По статистике, столкнуться с мерзляками в желтом уровне опасности равен приблизительно сорока трем процентам.

— Точно! — ответил ей скромной улыбкой Гриша. — Изначально мы планировали, что каждый из отрядов доставит по особи. Но, к сожалению, не всем из них удалось справиться с задачей… — Он прочистил горло. — Зато теперь они посмертные герои станции «Звездная»! Это великая честь.

Маша подумала, что эти бедолаги наверняка с превеликим удовольствием обменяли бы «великую честь» на возможность жить дальше.

На пути возникла новая дверь, с надписью «СТОЛОВАЯ». И Гриша в очередной раз полез в карман.

— В левом, — подсказала ему Маша.

— Оу! Благодарю.

Он вытащил карту.

— Может, и мне уже такую дадут? Или я так и буду ходить хвостиком за тобой словно какая-нибудь практикантка?

А таковой она себе совершенно не чувствовала, напротив: её познания в вирусологии многократно превосходили знания человека, идущего сейчас с ней рядом. И она в этом убедилась сотни раз за минувшие сутки с тех пор, как оказалась в этой горе.

— Думаю, со временем это обязательно произойдет, Мария Вадимовна, — он провел картой по считывателю, дверь пискнула, — но пока мне велено сопровождать вас всюду из соображений безопасности. — Приложив ладонь ко рту, он склонился над её ухом и прошептал: — Генерал вам пока ещё не слишком доверяет. Но, поверьте мне, это всего лишь вопрос времени.

В столовой обедало человек десять, в основном охранники. Оторвавшись от кушанья, они сопроводили Машу подозрительными взглядами до самого окна выдачи, а после вернулись к еде и шумным разговорам.

— Две порции супа, пожалуйста, — сказал Гриша краснощекому повару.

Тем временем любопытство продолжало волновать Машу. Она не могла не спросить:

— Как вы их сюда доставили?

В миски им разлили водянистое нечто с маслянистыми кольцами. От ядреного запаха рыбы к горлу подступила тошнота.

— Прошу прощения? — Гриша уже окунул в жижу ложку и, не донеся до стола, отхлебнул супа.

— Мерзляков… — сказала она.

— Ах, вы про Жучка и Паучка! — Он нашел место, положил поднос на стол.

Маша зареклась, что ни за что не будет звать так этих тварей.

— По морю, заперев в супер-пупер надежных контейнерах. А чтобы они не буянили, им ежечасно вводили специальный раствор, парализующий их конечности. — Он услужливо положил перед ней миску. — Ну а потом, когда они уже прибыли сюда, перевезли их по тоннелю, прямиком в их гнездышко. Вот так!

Он стал улепетывать суп с быстротой солдата, торопящегося наесться до отвала перед предстоящим боем. Прежде Маша, наверное, сошла бы с ума от этого напрочь отбивающего аппетит концерта отрыжки и причмокивания, но не сейчас. Все ее мысли занимали вопросы. Например, как, черт возьми, Железнов прознал об истинной цели её экспедиции? Ведь если отталкиваться от слов Гриши, они начали подготавливать лабораторию менее года назад, то есть в те дни, когда ее научная группа уже была в пути?

Выходит, кто-то донес на «Звездную» о токсине. И этот кто-то был из ее близкого окружения.

Маша почувствовала, как волоски на её руках встали дыбом. Минуточку! Ведь если Генерал все знал ДО того, как началась её экспедиция, мог ли он внедрить своего человека в ее группу, как сделал это немногим позже, впихнув Бурова в спасательный отряд, организованный её отцом?

— Мария Вадимовна? — Гриша помахал рукой возле ее лица. — Вы слышите меня?

— А? Что?.. — Вышла она из раздумий.

— Вы ничего не едите.

— Спасибо, но я…

На пол с оглушающим грохотом упала Гришина миска, нарисовав жирное пятно. Маша, вздрогнув, вдруг ощутила чувство дежавю, словно еще недавно где-то ей довелось увидеть похожую картину.

Разговоры охранников на секунду умолкли. Все оглянулись в сторону их стола.

— Ох, вот же гадство… — раздосадованно произнес Гриша, печально и беспомощно уставившись на остатки обеда. — Я порой бываю таким растяпой…

«Порой?» — мысленно усмехнулась Маша.

— Можешь съесть мою, я все равно не голодна. — Она подвинула к нему миску.

— Вы уверены?

— Да, да, ешь.

Выданный ей халат, насквозь пропитанный вонью, сравнимой со смрадом тухлых яиц, отбивал у неё всяческий аппетит. И всё это благодаря нерасторопности её собеседника, умудрившегося плеснуть ей на рукав несколько капель вонючей жидкости, в тот момент, когда она изучала содержимое веществ, хранившихся в холодильниках. Кажется, это был меркаптан — по крайней мере, она так решила, хотя до конца уверена не была. С тех пор прошло уже несколько часов, а запах всё не выветривался. Ещё утром Маша поставила у себя в голове галочку с подписью: «Попросить замену халата». Но с каждым часом эту галочку всё настойчивее вытесняли