Мы прошли ещё около часа, когда Кельн, шедший впереди, вдруг резко вскинул руку. Весь отряд замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Звери, подчиняясь командам хозяев, застыли.

Я тоже замер, стараясь дышать как можно тише. Люмин прижался к моей ноге, Крох в ранце напрягся, его когти впились в ткань.

Кельн стоял неподвижно, глядя в сторону, куда указывала его птица. Силок, паривший над кронами, резко спикировал вниз и уселся хозяину на плечо, что-то тихо проклекотав. Выслушав, мужчина закрыл глаза, потом открыл их и повернулся к отряду. Лицо у него было мрачным.

— Дальше хода нет, — глухо сказал он, обводя взглядом собравшихся. — Впереди — целая стая каких-то мелких, но уж больно сильных зверей. Похоже, они только что сожрали кого-то крупного и теперь рыщут в поисках добавки.

Торвальд нахмурился, поглаживая густую рыжую бороду. В его глазах мелькнуло раздражение.

— И что делать?

— Остается только ждать — часа два-три, — ответил Кельн после короткой паузы. — Может, четыре.

— Ты издеваешься? Какие четыре часа⁈ Другого пути нет?

— Нет. Этими гадами кишат все биомы на нашем пути. Единственный вариант продолжить движение — это принять бой, но… Их и в самом деле дофига, можем не справиться.

Повисла гнетущая тишина, даже ветер, казалось, стих, прислушиваясь к нашему решению.

— Не поход, а сплошная черная полоса. Ладно, не вижу смысла рисковать. Найди нам какой-нибудь безопасный биом поблизости — в нём и переждём.

Кельн кивнул, закрыл глаза и через несколько секунд повёл нас в новом направлении. Вскоре мы оказались у небольшого ручья. Отряд, не сговариваясь, рассредоточился возле воды, которая оказалась холодной и чистой.

Звери жадно напились, опустив морды в воду. Люмин, забыв об осторожности, лакал воду мелкими глотками, довольно жмурясь. Я снял ранец, вытащил Кроха и поднёс его к воде, чтобы напоить. Зверь пил, кося на меня синим глазом.

Закончив, напился сам. После аккуратно уложил Кроха в ранец, отошёл чуть в сторону от отряда, сел на большой валун и закрыл глаза. Люмин устроился рядом, положив голову мне на колени. Мелкий в ранце завозился, устраиваясь поудобнее, и затих.

Я сосредоточился и попытался заглянуть вглубь себя. Это было сложно — мне мешали посторонние шумы, да и опыта в таких делах почти не было, но постепенно, шаг за шагом, начал различать пульсацию маны в теле.

Каналы, которые система называла «Зародышем», и правда изменились — стали чуть шире, чуть ярче. Тонкие, едва заметные нити, которые раньше казались призрачными, почти нереальными, теперь пульсировали ровным, спокойным светом.

Прогресс был! Это открытие наполнило меня таким восторгом, что я едва не рассмеялся вслух.

Открыв глаза, посмотрел на Леннокса, который сидел метрах в десяти и точил короткий меч о камень. Молодой, заметив мой взгляд, вопросительно приподнял бровь.

— Слушай, — тихо спросил я, подходя ближе. — А вы часто ходите в Лес?

— Часто, — кивнул Леннокс, не прекращая работы. — Горган нас почти каждую неделю отправляет то за одним, то за другим. А что?

— Просто интересно, — я присел рядом на корточки. — Вы ведь все довольно сильные Мастера Зверей. У вас есть доступ к Источникам в башнях?

Леннокс хмыкнул, отложил меч и вытер руки о штаны.

— Доступ есть у всех, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Только он денег стоит, причём немалых. Один поход в башню обходится минимум в золотую марку, а чтобы прокачать класс, нужно ходить туда регулярно. Мы, лекарь, люди небогатые — нам такие траты не по карману.

— Поэтому ходите в Лес? — спросил я, хотя уже догадывался, что он ответит.

— Именно так, — кивнул Леннокс. — Здесь тоже можно развиться. Пусть медленнее, опаснее, зато бесплатно.

Он помолчал, потом добавил, понизив голос:

— Но многие сдаются — не выдерживают темпа, уходят в город, нанимаются в стражу или в охрану к купцам — там платят меньше, зато спишь спокойно и не ждёшь каждую ночь, что тебя могут сожрать.

— А ты? — спросил я. — Ты почему не ушёл?

Леннокс усмехнулся.

— А мне всё нравится, — просто ответил он. — В городе задыхаюсь, а здесь… Здесь я живой. По-настоящему живой, — он обвёл рукой лес. — Здесь я дышу.

Я посмотрел на него с уважением. Парень хоть и был самым молодым в отряде, но уже нашёл свой путь и шёл по нему, не сворачивая, несмотря на страх и опасность.

— Ладно, — сказал ему, поднимаясь. — Пойду пройдусь немного, пока время есть.

— Торвальд велел далеко не отходить, — напомнил Леннокс.

— Я вон до тех кустов.

Он махнул рукой, мол, иди, только не геройствуй.

Я взял ранец, предварительно достав из него нож и несколько склянок, позвал Люмина, который тут радостно запрыгал рядом, и неторопливо побрёл вдоль ручья, внимательно осматривая берега.

Ручей вился между камнями, поросшими мхом и лишайником. Вода в нём была настолько прозрачной, что казалось, будто её нет вовсе, только гладкое каменистое дно, покрытое разноцветной галькой. Люмин с интересом обнюхивал каждый кустик и травинку, то и дело тыкаясь носом в мох и что-то выискивая.

Я шёл медленно, сканируя взглядом растительность. Система, дремавшая где-то на задворках сознания, тут же оживала, стоило мне задержать взгляд на чём-то необычном.

Например, на невзрачном сером лишайнике, покрывавшим камни у самой воды.

[Обнаружено растение: Мох «Береговой успокоитель»]

[Класс: Обычный магический компонент]

[Эффекты: Мягкое седативное, снимает мышечные спазмы, помогает при магическом перевозбуждении. При наружном применении ускоряет заживление небольших ран]

[Качество: Хорошее]

[Сохранность: 100 %]

Аккуратно сковырнул мох ножом и убрал в пустую склянку. Зайцелоп, наблюдавший за моими манипуляциями, с интересом понюхал склянку и чихнул.

— Не нравится? — усмехнулся я. — А зря — полезная штука.

Мы пошли дальше. Через несколько метров Люмин вдруг навострил уши и бросился к зарослям кислицы, растущим в тени большого валуна и с удовольствием принялся жевать кислые листочки, довольно жмурясь.

Я улыбнулся и нарвал немного — зверьку на радость и для разнообразия рациона.

Ещё через десять минут нашёл кустик обычной на первый взгляд дикой мяты, но стоило приблизиться, как система снова подала голос.

[Обнаружено растение: Мятный корректор вкуса]

[Класс: Бытовой компонент]

[Эффекты: Нейтрализует неприятные привкусы в зельях и отварах, придаёт свежесть дыханию. Магической ценности не представляет]

Для отваров пригодится, да и просто чай заварить можно, так что сорвал веточку.

Я уже собирался возвращаться, когда зайцелоп, только что