— Как поездка, мама? — спросил я ее вечером.

— Ох, не очень, — поморщилась она. — Всего в нескольких деревнях удалось найти честных людей на замену старостам… В других пришлось оставить пока тех, что были: круговая порука, дорогой, все семьи побогаче валяют дурака и кивают на Тейна и на каких-то подходящих покойников… Ну, знаешь, шурин, который аккурат на Летний Солнцеворот в речке утоп, или дядюшка, которого удар хватил…

— Перевешать их там всех, и дело с концом! — прорычал Орис.

— Признаться, меня частенько охватывал такой соблазн, — вздохнула Тильда.

На следующий день уже в своем кабинете она более вдумчиво познакомила меня с результатами поездки. Несмотря на то, что Тильда считала ее не совсем удачной, на деле этой осенью удалось собрать почти на десятую часть налогов больше, чем в последние годы.

— Получилось бы и две десятых, — сказала Тильда, — но я последовала твоим рекомендациям и часть зерна оставила в общинных фондах, для самых бедных крестьян. Сказала, что весной проверю, как их распределили… Или ты проверишь, — тут она ослепительно мне улыбнулась.

— Ты мне доверишь, мама? — восхитился я. — Ух ты!

— Тебе и Фиену, — кивнула Тильда. — Уж не знаю, когда уместнее будет провести инспекцию, до или после турнира. Очень сильно зависит от того, какая погода будет весной. Но Орис в любом случае будет либо слишком занят подготовкой, либо приходить в себя после многомесячных тренировок и обильных пьянок… — тут она слегка неодобрительно покачала головой. Потом неожиданно улыбнулась. — А я… ну, видно будет. Может быть, поеду сама. А может быть, не смогу.

Из чего я сделал вывод, что рекомендации госпожи Боней, несмотря на всю их тяжесть, приносят свои плоды, и у Тильды есть основания надеяться.

А еще их возвращение наконец-то позволило мне начать тренировки с Орисом — этим непревзойденным мастером Пути Дуба!

Эх, даже не знаю, чего я ожидал.

Как-то раз мне случилось краем глаза поглядеть один занимательный фильм. Зашел я проведать одного типа, а у него как раз такое крутилось по телевизору. Ну, пока я ждал над трупом приезда знакомых, досмотрел. Там, если я верно понял, подросток из трущоб пришел учиться драться у мастера боевых искусств — и тот заставил его для начала полировать целую автостоянку автомобилей. Долго и нудно полировать, специфическими движениями. Потом еще стены красил тоже как-то с переподвывертом… Ну а потом оказывалось, что это был гениальный педагогический прием по наработке рефлекторных движений, а не просто тренер подзаработать решил на левых заказах с помощью молодой рабсилы.

Не знаю, почему, но я ожидал от Ориса либо какой-то подобной глубокомысленности — куча на первый взгляд бессмысленных занятий, ведущих к последующему прозрению. Либо, наоборот, покрикиваний в духе сержантов из фильмов другого жанра, о бравых вояках: давай, обезьяна, старайся больше, ничего-то ты не умеешь!

Однако отец оказался на удивление спокоен, корректен и деловит.

Явившись на отдельную тренировочную площадку с утра после общей разминки ради нашего первого занятия, я был удивлен, увидев Ориса не в красной мастерской форме, а в простой зеленой. Я даже не знал, что у него такая есть. Не могла же она у него с детства остаться? Он бы из нее вырос сто раз! Даже я, как четвертый ранг, носил коричневую!

Увидев мой удивленный взгляд, Орис усмехнулся:

— Цвету формы удивляешься?

— Да, мастер-наставник, — не стал отпираться я.

— Привилегия главы Школы, — объяснил он. — Когда я даю индивидуальные уроки, всегда одеваюсь так. Это меня мой собственный учитель научил. Чтобы показать: я еще в самом начале Пути. Как и ты. Как и все мы. Даже если станешь Великим мастером, все равно будешь только в начале. Только святой предок прошел этот путь до конца.

— Ясно, — кивнул я.

Ну что, педагогичненько. И не могу даже сказать, что неожиданно: от Ориса я привык ждать какого-то такого умеренно разумного пафоса.

— Ключ к успешным боям на высоком ранге — энергетические щиты! — сказал отец очень будничным тоном, тут же растеряв пафос. — Но на четвертом ранге у тебя пока не хватит энергии, чтобы их успешно создавать. А укреплять мышцы и кости с помощью внутренней энергии ты уже умеешь. Поэтому мы займемся тем, что будем учить тебя это делать лучше и быстрее, и заодно взращивать внутреннюю энергию — чтобы в дальнейшем плавно перейти к проецированию энергии наружу.

Хм, разумный и деловой подход… Если бы в следующий миг папаша не нанес по мне удар кулаком — вряд ли со всей силы, тогда бы от меня даже мокрого места не осталось, несмотря на вовремя подставленный жесткий блок обеими руками! А так меня просто немного отнесло назад.

— Молодец, хорошая реакция, — одобрительно произнес Орис. — Я видел твои тренировки с Фиеном, знал, что ты быстро схватываешь. Но не ожидал, что и против меня успеешь!

— Ты смотрел… вы смотрели на мои тренировки с мастером Фиеном, мастер-наставник? — неподдельно удивился я.

Ни разу я его не засек.

— Естественно! — усмехнулся Орис. — Нужно же было мне поглядеть на прогресс надежды Школы… Что могу сказать: с вашего детства мало что изменилось, Герт талантливее, ты — упорнее. Не могу только понять, за счет чего ты сумел его так быстро обойти во внутренней энергии. Разве действительно мишка помог?

— Не знаю, мастер-наставник, — пожал я плечами.

Орис ударил еще раз, и снова не застал меня врасплох, хотя предплечья и плечи заныли.

— Молодец, — снова похвалил отец. — Так, теперь еще один удар… Предупреждаю, потому что бить буду сильнее. Отправь максимум энергии в руки, плечи и спину. А ноги не укрепляй, в данном случае не нужно.

Удивившись великодушному предупреждению, я поступил, как он сказал. И быстро понял, почему Орис в этот раз счел немилосердным пытаться застать меня врасплох: ощущения были такими, будто по мне ударили механической кувалдой — из тех, что на заводах прессует танковые детали! Только при этом еще и хирургически точной кувалдой, специально сделанной так, чтобы мне ничем не повредить — меня действительно даже не отнесло. Однако руки и плечи взорвались резкой болью перенапряжения. Несмотря на то, что я действительно максимум энергии через них канализировал.

— Замечательная работа! — довольным тоном сказал Орис. — Молодец, Лис! А теперь самое неприятное и болезненное. Но терпи. Чем больше мы тебе сейчас напряжем мышцы и каналы, тем скорее они будут расти и увеличивать пропускную способность. Вытяни руки перед собой.

Что, еще неприятнее?

Сжав зубы, я послушался Ориса.

— Не так, ладонями вверх.

После того, как