— Достаточно, Лела, — сказал он гулко. — Подмастерье Он, поздравляю вас с первым рангом.

Лела покраснела. Мне почему-то показалось, что она разозлится на Ориса за это издевательство и наорет на него — но она, к моему удивлению, встала на одно колено и протянула руки вперед. Орис подал ей широкую ладонь в ответ, Лела прижала ее к своему лбу обеими руками: тот же жест, которым удивил меня Фейтл. Я уже знал, что это формальное признание служения. Не полный аналог вассальной присяги, но близко.

— Благодарю, глава, — сказала она глухо. — Обещаю верно служить вам!

Позади себя я слышал шепотки — старшие ученики одобрительно гудели. Громкий голос Риды сказал:

— Видали, как моя мама крута⁈ Она три раза почти-почти перегрузила щит мастера-наставника! У него ноги чуть вздрагивали! Я видела!

— Она десять его ударов выдержала! — вторил кто-то из старших учеников. — Да уж, вот это уровень! Не ожидал от тетки!

— Когда мама станет Великим мастером, — опасным тоном возразила Рида, — будет все равно, тетка она или дядька!

— Да я что, спорю? — миролюбиво сказал тот же ученик. — Поздравляю, Рида! Отличная у тебя мамаша!

— Не дело женщине сражаться! — сказал кто-то другой.

— Скажи это маме, если осмелишься!

Парень тут же стушевался.

Я же обратил внимание: Рида к матери не подошла, предпочитая восхищаться ею издали. Да и Лела Он не сделала попытки подойти к дочери или к (бывшему?) мужу — Эймину Ону. Ни после экзамена, ни во время торжественного пира, который вскоре последовал. Очень недолго она разговаривала с Орисом, Феином и другими мастерами, потом куда-то исчезла — видимо, вернулась в женскую обитель.

А вот меня тискали, обнимали, поздравляли и даже носили на руках — мои ребята. Приятно, что ни говори!

Хотя все это омрачало следующее соображение: Лела Он никак не отреагировала на мою вышивку. А я ведь украсил ею и тренировочную форму тоже.

Интерлюдия. Великий мастер Олер и Орис Коннах

— … У него глаза убийцы. У твоего сына.

— Простите, учитель?

— Такие глаза бывают у высокоранговых Воронов. У старших женщин Цапель. Ни тени эмоций, когда дерется, ни страсти, ни ярости, ни азарта, холодный расчет. Где он этому научился? У кого?

— О чем вы говорите, учитель? Лис умный мальчик, всегда таким был. А уж последнее время растет и вовсе быстро. Но глаза убийцы?

— Мой мальчик. Я знаю только о Ларисе Бергине на балу у Флитлина и краем уха слышал что-то о десятке крестьянских подростков…

— Их было всего семеро, а убил он только пятерых.

— Только пятерых. Напомни мне, сколько еще раз твоему наследнику приходилось убивать? Те пять были его первыми?

— Хм. Нет, сначала он уничтожил пятерых семиранговых Воронов…

— Снова пятеро? Кто-то очень любит эту цифру… Да еще Воронов. Как это вышло?

— Глупейшая история. Фиен ее только недавно до конца распутал. И ему немалого стоило получить информацию из Школы Ворона! Эти грязные недоучки сдавали экзамен — должны были просто проникнуть на территорию нашей школы и принести что-то в качестве доказательства. У одного из них, придурка во главе отряда, взыграла гордость, и он решил принести голову наследника Коннахов. А ученик-наставник, который охранял детей, почему-то не смог с ними справиться…

— Какой у него был ранг, у того ученика?

— Пятый.

— Пятый из твоей школы против семиранговых из Ворона? Орис. Сколько раз я тебе говорил, что слабость вашей школы — уязвимость нижних рангов перед нападениями оружейников⁈ А твой отец⁈ Разве мало он тебя учил тому же⁈

— Да, мастер. Но седьмой и пятый ранг… он их должен был на тряпки порвать!

— Ранг — это еще не все. Сколько ему было, двенадцать? Голос, небось, еще даже не сломался. Невысокий, мышцы незрелые… А тем — минимум шестнадцать, Вороны поздно берут учеников. Тебе бережнее стоит относиться к младшим ученикам своей школы! Они — главная ценность твоих наследников! Если у твоего сына и племянника не будет верных соратников среди сверстников, на кого им опираться потом, когда твои собственные соратники состарятся или погибнут?

— … Да, учитель.

— Итак, юный Лис каким-то образом прикончил пятерых, с кем не справился пятиранговый старший ученик. Как?

— У него был в руках плюшевый мишка….

— Что?

Орис рассказал подробнее. Давно он не видел, чтобы Великий мастер Олер так хохотал!

Особенно, когда Орис добавил об объяснении сына: мол, плюшевый мишка явился ему во сне и многому научил.

— О бог-покровитель! — произнес Великий мастер, вытирая слезы. — Никогда не думал, что меня еще способно что-то так удивить!

— Вы не кажетесь удивленным, учитель.

— Меня удивляет твой сын, Орис. Лет двадцать назад, увидев такое в ребенке, я попытался бы устранить его, даже если это стоило бы мне жизни и хороших отношений между нашими семьями. Сейчас… сейчас я с изумлением замечаю, что при всем его умении убивать, твой наследник в детском теле не кажется мне опасным монстром. Пожалуй, он даже слишком хорошо контролирует себя!

— Учитель! Вы что, думаете, будто в него вселилось чудовище из Царства Теней⁈

— Чудовище? — мастер Олер усмехнулся. — Да, двадцать лет назад у меня не хватило бы воображения на большее. Нет, теперь я так не думаю.

— При всем уважении…. Лис хороший мальчик! Он ласков с матерью, вежлив со мной, помогает брату и другим ученикам — даже, пожалуй, слишком мягкотелый! Помиловал одного из тех немытых крестьян, кто нападал на него, даже дал ему место. Помирился с дурным учеником, который его оскорбил, как-то сделал его своим ближайшим наперсником… Я не ставлю под сомнения ваши слова, учитель, но, быть может, у моего сына всего лишь редкий врожденный талант? Все бойцы думают по-разному.

— Редкий врожденный талант? Всего лишь? — мастер Олер грустно усмехнулся. — Не спорю, не спорю. Это, конечно, замечательное объяснение… кроме того, что оно ничего не объясняет. Очень жаль, что не удастся поглядеть на то, что твой мальчишка выкинет дальше! По-моему, вам всем должно быть очень интересно.

Глава 21

Осень

Несмотря на обещание Ориса тренировать меня лично, сразу начать занятия не получилось. Уже через два дня после экзаменов Орис и Тильда отправились в длительную инспекционную поездку по деревням — больше чем на месяц. С ними отправился нервный управляющий домом, которого решили натаскать на