— Я принес-ла ружьё. — скромно напомнила Адель.

— Вот за это — огромное спасибо!

Патроны к дробовику, равно как и ту самую запасную одежду Мелинды, Адель притащила в туго набитом рюкзаке. Там же нашлись наборы ИРП, вода, медикаменты — она позаботилась практически обо всём, не делая скидок на сверхъестественные силы хозяев. Мы тут в самом деле могли умирать от голода и жажды, если бы всё сложилось немного менее удачно. Часть припасов уже хранилась в квартире Илюхи, часть Адель спокойно купила самостоятельно. Меньше года назад весь её мир состоял из мастерской Полуночи и окрестностей, а сегодня она без больших проблем оперировала в незнакомом городе, который работал по совершенно иным правилам.

Единственное, что меня беспокоило — почему она оперировала в гордом одиночестве.

— Сколько прошло времени с моего исчезновения? Четыре дня?

— Да. С неболь-шим.

— И Кас не пришла нас искать?

— Нет.

— Лита не выходила на связь? Может, Зури?

— Нет. Я жда-ла у тебя, но. Ник-то не связался.

Несмотря на то, что в подземельях Рассвета было весьма тепло, я почувствовал, как холодею. Перед визитом на Землю я сообщил Лите через астральную проекцию о ближайших планах, и та, естественно, должна была передать информацию Кас. Первые сутки в Полуночи могли не волноваться, но на вторые уже должны были возникнуть подозрения. Кас бы сразу отправилась на Землю, чтобы проверить, не нужна ли помощь — и скооперировалась бы с Адель. Раз этого не произошло, следовало взвесить варианты объяснения — один хуже другого.

— Что-то случилось с Кас, — пробормотал я. — Или же что-то случилось с Полуночью. Они только и ждали, пока я в очередной раз уйду, чтобы нанести удар. Или подослать двойника. Или…

— Виктор, — сказала Мелинда, прерывая мою нарастающую панику. — Сигнал через дальний зов. Если сосредоточитесь, сможете достучаться до души своего замка.

— Да… да, я знаю.

Спустя пару минут молчаливой концентрации пришёл ответ — Полночь была жива, хотя чем-то встревожена. Может, моим исчезновением, а может и чем похуже — на данный момент оставалось лишь гадать. Худшего пока не случилось, хотя неизвестно, сколько времени оставалось в запасе.

— Чем быстрее мы отсюда свалим, тем быстрее узнаем, — сказал Илюха. — Нам, по сути, только спуститься.

В голове промелькнули картины моего собственного похода к сердцу — и я внутренне содрогнулся. Но Рассвет был мёртв, а значит, не мог доставить проблем, верно?

Несмотря на прочищающее память заклятье, этот кусок пути из воспоминаний Мордреда я не мог бы объяснить словами. Тут уже проблема была не с моей стороны, а дальше, глубже, в голове моего авалонского союзника. Он спускался к сердцу Рассвета, отчаянно сопротивляясь давлению могучей иллюзорной магии, а это не способствует чёткости мыслей, скорее совсем наоборот!

Оставалось обращаться к собственному опыту.

Первым испытанием по дороге к сердцу Полуночи был бесконечный спуск с нарастающим сопротивлением от бесконечно же возрождающихся каменных големов разных видов и форм. В Рассвете мы тоже спускались, но лестница расположилась не на стенах огромного каменного колодца, а просто висела посреди пустого пространства. Вокруг — не темнота, а та самая необъяснимая дымка, изрядно мешающая ориентироваться. Лестница длилась и длилась, пока не уткнулась в небольшую каменную площадку. Дальше потребовалось пересечь узкий — двум не разминуться — мост без перил, и снова спускаться в неизвестность. Благо хоть на нас никто не нападал.

Теоретически, рыцари-великаны с Артуром во главе когда-то прошли этой же дорогой. Как им это удалось на практике — понятия не имею, хоть убей.

— Вы добирались до сердца Полуночи полным путём? — вдруг спросила Мелинда, когда мы пересекли очередной мост-нить.

— А что, есть обходной? — нахмурился я. — Могли бы и рассказать о нём раньше.

— Нет, лишь отдельные срезы по дороге. Можно пропустить часть испытаний. Можно воспользоваться картой в лабиринте.

— Вы же мне половину и подкинули — за что, кстати, большое спасибо.

— Не за что. Один из моих давних предшественников, одержимый идеей поставить Полночь на службу Полудню, добыл её и хранил как великое сокровище. Стоит ли говорить, что за пятьсот лет она ни разу не пригодилась?

— В таком случае, можно сказать, что я немного срезал.

— Я помога-ла.

Умница моя. Итого Адель участвовала уже в двух походах к сердцам вечных замков — пусть этот нельзя считать за полноценный.

— Удалось устранить причину болезни?

— К счастью, да.

Я замешкался, размышляя, стоит ли сообщать подробности. Мелинда дала клятву о союзе, и явно планировала её держать, но история с Затмением относилась к разряду наиболее личных для моего замка. Неразгаданная тайна возрастом почти в тысячу лет, удар чёрным клинком, почти перерубившим связь Полуночи с изначальным источником энергии… Здесь могло быть замешано предательство, интриги, подковёрные игры хозяев многовековой давности. И в том числе — участие Полудня.

Это сегодня мы с леди Мелиндой плыли в одной лодке, а тогда она отдала мне карту с ультиматумом уничтожить Полночь. В случае отказа — война, и, если бы Закат не начал свой геноцид миров, не исключено, что Полдень и Полночь вновь бы столкнулись лбами. С непредсказуемым результатом.

— Испытания вечных замков всегда строятся по одним и тем же принципам, — сказала Мелинда, как будто не обратив внимания на моё замешательство. — Сражения, проверка разума и воли, жертва. Я лично проверяла эту теорию, когда шла к сердцу Полудня и читала множество отчётов об аналогичных походах в других замках. Сумрак, Закат, Полночь — везде одно и то же. Различается исполнение, но принципы едины.

— Вы спускались к сердцу Полудня?

— Вопреки расхожим убеждениям, такая опция доступна не только «законным» хозяевам. Важно быть со своим замком на одной волне, либо обладать непоколебимой волей. Третий вариант — навязать свою волю бездной магической силы… что и произошло когда-то в этих стенах. Вы провели блестящее расследование, Виктор.

— Жаль, что толку от него пока чуть, — мрачно сказал я. — Мы застряли, а Конрад продолжает действовать.

— Предупреждены, а значит — вооружены, — подал из-за спины голос Илюха. — И вообще, не парься, если мы отсюда выберемся, то только благодаря твоей наводке.

Ключевое слово, разумеется, «если».

Лестницы и мосты вдруг оборвались, кончились посередине пустоты, и моя первая мысль была — ну