— Жаль, я свою пушку дома оставил, — пробормотал Илюха, отодвигаясь от только что открытой ниши, из которой несло смертью. — Дробь, конечно, не серебряная и не драгестольная, но зачарована на широкий спектр против похожей дряни.

— Так что не взял?

— Да вот прикинь, столько вариантов было захватить, пришлось дробовиком пожертвовать! — съязвил он. — Скажи спасибо, что хотя бы меч прямо под рукой был.

— Это ещё что, — невесело усмехнулся я. — Ты ещё не знаешь, кого я у тебя в квартире забыл.

— Кого?

— Адель.

— Кого-кого⁈

— Первого механика Полуночи из двух имеющихся. Она отправилась со мной, но Заря нас разделила.

— Охренеть. Ты что, живую слугу вытащил из замка и доставил на Землю? Не эмиссара?

— Это автоматон, Илья, — спокойно сказала Мелинда, не отрываясь от изучения полузаваленного коридора. — Легендарного качества, не ниже, забытая технология.

— Забытая, ага, — буркнул Илюха. — У меня дома забытая. Она теперь будет от розетки подзаряжаться?

— Теоретически, у неё самозаводящийся ключ, — с сомнением сказал я. — Но, если задуматься, питался он скорее всего от души Полуночи.

Неприятно чувствовать себя идиотом, особенно когда от этого зависит здоровье и даже жизнь близкого человека. А я считал Адель за человека, пусть и сотворённого из металла, но куда как более живого, чем многие «настоящие» люди. Надо было заранее расспросить её про особенности работы ключа и зарядки, а потом уже тащить в Полдень и тем более — на Землю. Ладно она выключится в моей или илюхиной квартире, а если посреди улицы⁈

Должно быть, моё лицо заметно вытянулось, поскольку Мелинда всё-таки отвлеклась от своего дела и наградила меня суровым взглядом.

— Виктор. Вы доверяете Адель?

— Доверил бы ей свою жизнь.

Да что там, уже доверял — и не ошибся. Без её помощи я вполне мог бы остаться на пороге третьего испытания по дороге к сердцу Полуночи.

— В таком случае, доверьте ей её собственную жизнь тоже. Полагаю, она сможет о себе позаботиться.

Слова хозяйки Полудня оказались неожиданно логичными, и, что ещё важнее — своевременными. Адель в самом деле могла за себя постоять и обладала изумительным чувством времени. Она ни за что бы не застыла там, где ей могли бы повредить. Что до меня…

Бойня, устроенная Закатом на десятке миров, почти не коснулась Полуночи — если не считать попытку лорда Конрада начать свой парад жертвоприношений с Земли. Но надо мной лично висел иной дамоклов меч — клятва Эргалис, которую я не имел ни малейшего шанса выполнить, оставаясь здесь. Три недели местного времени означали всего три дня снаружи мира Зари, но кто знает, сколько нам ещё понадобится, чтобы выбраться? Начнёт ли моя кровь закипать от неисполнения клятвы прямо здесь или матерь драконов смилостивится и как-то продлит нашу сделку, оценив живых и здоровых драконят? Кто бы ещё их к ней привёл!

— Снова лезут. — лаконично сказала Мелинда.

Без лишних слов мы заняли боевые позиции, встречая тварей магической сталью и серебром.

Обходной путь мы откопали через трое суток. Технически, это было продолжение того же самого прохода, что мы обнаружили первым, но заметно более чистое. В какой-то момент потолок частично рухнул, разделив коридор на две части и заперев большую часть нежити на одном участке. Здесь орда явно проходила, но не задержалась, и атмосфера оказалась куда как более подходящей для похода.

Хотя идеальной её тоже было не назвать — особенно для Илюхи.

— На крайняк, могу и здесь остаться, — сказал мой друг без малейшего энтузиазма. — Первый месяц соло пережил, и сейчас дождусь. Вы там не затягивайте только.

— Нет, это не дело, — нахмурился я. — Первый месяц здесь было явно безопаснее, а сейчас мы этих тварей как следует растормошили. Надо держаться вместе.

— Старик, я только за. Но ты сам сказал — там зараза, а я без резиста. Могу скастовать малую защиту от проклятий, если это поможет.

Скорее всего не поможет — древнее проклятье нежити относилось к высшим, худшим из всех доступных вариантов. Будь у меня под рукой артефактный стол и материалы, я бы сварганил для Илюхи подходящий оберег. Возможно, где-то в глубинах Зари ждала уцелевшая магическая мастерская, но на её поиски уйдёт не меньше месяца новых раскопок, без гарантированного результата.

— Я тоже против того, чтобы разделяться, — сказала Мелинда. — Как далеко отсюда начало спуска к сердцу?

— По идее, совсем недалеко, пара поворотов. Ничего ближе мы явно не раскопаем.

— В таком случае, попробуем обойтись тем, что есть. Илья, идёшь сразу за мной, Виктор — на вас арьергард. Движемся с одной скоростью, темп не сбавляем. Остановка только когда доберёмся до спуска, либо если я начну гаснуть.

— Если вы начнёте что?..

Но она не ответила, вместо этого закрыв глаза и протянув ладони по направлению к солнцу. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем вокруг вдруг стало немного светлее, хотя казалось — куда уж больше в безоблачный день? Леди Мелинда фон Аурингер словно впитывала в себя солнце, сама становясь источником сияния — а вдобавок и ощутимого жара! Спустя минуту на неё было больно смотреть, хотя Илюха справлялся — и в его взгляде читался неприкрытый восторг.

— Вы готовы? — спросила наконец хозяйка Полудня, обернувшись на нас.

Её глаза ослепляли, волосы будто были сотканы из жидкого пламени! Мы с Илюхой лишь молча кивнули. Мелинда радостно улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства, и шагнула во мрак коридора, обращая его в светлый день.

Спуск к сердцу нашёлся спустя четыре поворота, а не два — даже прочищенная память не давала стопроцентного результата. Сияние Мелинды не только освещало путь, но и выжигало всю скверну на стенах, заставляло единичные экземпляры нежити затормозить, пока Штернклин быстро заканчивал работу. Проблема заключалась лишь в боковых коридорах и ответвлениях, которых на этом участке оказалось многовато. Многие были завалены, но из других отчётливо тянуло смрадом разложения. Мы с Илюхой оставались начеку, и Райнигун испепелял самых наглых мертвяков на подходе.

Спуск к сердцу в самом деле был открыт