— Владыка, — Казна не торопилась открывать, — скажите, пожалуйста…

— Ммм?

— Хотела узнать про гномов.

— А что с гномами?

— Не люблю я их очень. Каждый раз, как появляются, обязательно золото исчезает. Хоть криком кричи!

— Есть такое, — согласился я с Казной, — любят золото коротышки.

— Владыка, а правда, что вы их пригласили?

— Да, пригласил.

— Владыка, пожалуйста, не надо!

— Так…

— Не зовите их!

— Поздно, уже.

— А давайте закроем дверь и скажем, что никого дома нет?

— Нет.

— Мост поднимем? Пусть думают, что у нас военное положение. Я Уру-Буку попрошу, он в них из лука постреляет. Можно, да?

— Нет.

— А лучше магистр Гебизе наколдует, чтобы они дорогу не нашли. Типа заблудились. Ведь хорошо же!

— Нет.

— Владыка! — Казна запричитала. — Мы кучу денег сэкономим. У нас что, разве их много? В кладовых шаром покати, денег почти не осталось, мы же нищие практически. Зачем нам эти гномы? Они последнее выгребут!

— Казна, переигрываешь.

— Мдя? А отчёты вы не хотите посмотреть? Стоп, нет, там слишком большие цифры, вы скажете, что мы богатые.

— Вот именно.

— Владыка! — она опять заныла. — Ну не пускайте вы этих мелких гадов. Это же чистое разорение.

— Казна, на нас собираются войной эльфийские короли. И выбор у нас небольшой: или мы купим гномов, или они зайдут в замок с топорами. Как думаешь, сумеют они тебя отыскать?

— А может, по-другому как-нибудь? Ну, там, оркам зарплату повысить? Не знаю, новые баллисты купить. Нанять вольный отряд.

— Молодец, отличные идеи предложила. Запиши, я отдам приказ их выполнить. Но гномов всё равно надо подкупать.

— Да блин, — Казна досадливо хекнула, — что ж за день такой неудачный.

— Всё? Вопросов больше нет?

— Есть. А можно гномов купить не золотом, а драгоценными камнями?

Я даже удивился.

— Не понял. С чего такая щедрость?

— Актив не слишком надёжный, — буркнула Казна, — цены на них скачут. А ещё говорят, на юге новые рудники строят, просядут драгоценности.

— Как скажешь, тебе видней. Тогда собери мешочек с камнями, я заберу, как гномы приедут. И открой мне дверь, в конце концов! Что я как бедный родственник здесь стою.

— Ой, да-да, конечно, уже.

Выходя из Казны, я мимоходом ухватил кинжал, валявшийся на полочке. Мне как раз нужен был такой, чтобы вскрывать письма.

— Эй! Куда без записи! Отчётность же…

— Казна, ты у нас кто? Ты магическая сущность, созданная для моего удобства. Так?

— Ну, да. Наверное.

— Значит и делай, чтобы мне удобно было. Я взял, ты записала. Не надо меня напрягать бумажной волокитой, поняла?

Я уже закрывал дверь, но расслышал приглушённое ворчание:

— Ну да, как деньги, так «Казна дай», а как в журнале расписаться, так никто. Сама, всё сама. Никто не поможет, отчётность не принесёт…

Вот интересно, создатель Казны её специально такой нудной сделал или случайно вышло?

* * *

Не знаю, магия это или особое свойство Владыки, но в своей башне я точно знаю, один я здесь или нет. В этот раз у меня даже мурашки побежали от чужого присутствия. А пальцы сами взялись за рукоять кинжала, взятого из Казны.

— Добрый вечер, Ваня.

Голос невозможно было не узнать.

— Здравствуй, моя госпожа!

Я низко поклонился. Калькуара улыбнулась мне в ответ. Она стояла возле книжных полок и что-то крутила в руках.

— Извини, решила посмотреть на эту вещицу без спроса.

Подняв руку, она показала мне браслет, привезённый из поездки к оркам. Зеленокожие мастерски работают с серебром, создавая потрясающие вещи. Увидев эту красоту, я не смог удержаться и выторговал украшение у мастера-кузнеца.

— Тебе уж точно можно.

Калькура повертела драгоценность в пальцах, рассматривая узор.

— Ваня, ты знаешь традиции? — она пристально посмотрела на меня. — Хотя нет, откуда тебе.

Я развёл руками. Ну да, мумий редко такое рассказывает, считая приметы и обычаи предрассудками.

— Браслеты на помолвку положено дарить парные.

— Одинаковые?!

Ну, попал! Где брать второй? Срочно искать ювелира, готового повторить работу? Или снова ехать к оркам?

— Нет, — Калькуара рассмеялась, — успокойся. Среди тёмных симметрия не ценится.

Фух, успокоила.

— А чтобы тебе совсем хорошо было, — продолжила она, лукаво прищурясь, — у меня есть кое-что.

С ловкостью фокусника Калькура вытащила из воздуха второй браслет.

— Держи. Когда-то он принадлежал твоему предку, лет семьсот назад. Он всё собирался сделать предложение одной особе, тянул, раздумывал, прикидывал. Пока светлые не пришли. Очень печальная история.

— Да уж.

— Так что, ты бы не тянул, Ваня. Человеческая жизнь слишком коротка, чтобы откладывать важные вещи. Тем более, когда кое-кто ждёт того самого шага.

Она подмигнула мне, положила оба браслета на полку и растаяла в воздухе.

* * *

Но весь следующий день мне было не до личной жизни. Рано утром, ещё в сумерках, к мосту через канал подъехали трое всадников. Низеньких, бородатых и очень хмурых. Уру-Бука, заранее предупреждённый мумием, отвёл гостей в специальный домик у подножия замковой горы, и бросился будить меня. Впрочем, я уже был на ногах — свеж, бодр и готовый торговаться с гномами.

— Не штоит им верить, — Уру-Бука был настроен скептически, — обяжательно обманут, поджемные нелюди.

— Спокойно, Бука, не надо так переживать. Никто им доверять на слово не будет. Никаких авансов, только по факту.

Но орк хмурился и качал головой.

— Не верю я им, Владыка. Мы, орки их давно жнаем. И вшегда обманывали, гады!

— Тебя или вообще?

— Вообще. А меня — никогда. Вшегда я их обманывал!

— Ты?!

— Ага. Я же жнаю, что они поштараютшя надуть, и штаралшя первым ушпеть.

— Знаешь, Бука, я думаю, что гномы тоже считают орков жуликами.

— А наш-то жа что? — орк искренне удивился. — Это они обманщики! А мы только жащищаемшя.

Мне оставалось только вздохнуть. Нет, не буду я лезть в сложные взаимоотношения двух народов, а то останусь виноватым у обоих. Пусть разбираются сами, кто там мошенник и плут.

Я собрался, и мы с Уру-Букой выдвинулись на переговоры. Казну я дёргать не стал — мешочек с драгоценностями она отдала ещё вечером, а перед долгой беседой неплохо было бы проветрить голову. Мы спустились по винтовой лестнице, прошли через дворец и выбрались во двор замка. Тут-то меня сюрприз и поджидал.

— Владыка! Разрешите, я таки пойду с вами?

Мошуа, вырядившийся в цветастый наряд, так что стал похож на попугая, чопорно поклонился. Мне чуть дурно не сделалось — жёлтые штаны, красная куртка, ядовито-кислотный галстук и ярко-голубая шляпа.

— Эм… Зачем?

— Я сейчас вам таки всё объясню. Ви же на переговоры с гномами? Ой, только не спрашивайте, откуда я знаю! Так вот, ви будете торговаться, а я