Я глянул на торговца и прохрипел:

— Если ещё раз встречу — отделаю по самое нихочу, до костей разобью.

И наконец отправил его спать крепким ударом. Мы с Фунтиком рванули по переулкам. Не оглядывались назад, мышцы горели от бега, а воздух хлестал по лицу. Но внутри росло последнее решение: нужно найти Анну, через Алерика, — она знает Арстена, а он может чем поможет.

Мы вынырнули на оживлённую улицу ближе к центру, где толпа торговцев и прохожих поглотила нас, как река — каплю, и только тогда я позволил себе замедлить шаг, опираясь на стену ближайшей лавки. Сердце стучало в висках, эхом отдаваясь в голове, где вихрем кружились мысли.

«Что теперь? — размышлял я, вытирая пот со лба; кожа была липкой, смешанной с пылью улиц. — Мишка лежит без сознания, а ответов — ноль. Северные земли? Великое княжество Старогорское, Древоград… За десяток королевств. Даже если рвану прямо сейчас, он не протянет — дни, может недели, но не месяцы пути.»

— Надо найти Анну… — решил я.

Получено новое задание: Вылечить Мишку от неизвестного недуга

Сложность: Высокая

Награда: 1000 очков опыта.

— А вот и задание. Как же без этого, — раздражённо выдал я.

Но прежде, чем двинуться к воротам, я решил попытать удачу. Не мог же я слепо поверить, что абсолютно все против меня. Направился в ближайшую аптеку, скромную лавку с вывеской в виде склянки, где воздух внутри был пропитан резким ароматом трав и эликсиров. За прилавком стоял гном с седой бородой, переплетённой бусинами, — он глянул на меня поверх очков, и его глаза сузились.

— Мне нужен совет по урсолаку, — начал я, стараясь звучать спокойно, хотя внутри всё клокотало. — В коме после превращения. Есть зелья или специалист?

Гном покачал головой, даже не дослушав:

— Не обслуживаем. Политика.

— Я даже имя не назвал.

— И не надо, — пожал он плечами.

То же самое в следующей аптеке — эльфийка с серебристыми волосами отвернулась, бормоча о «распоряжениях». В таверне «Пьяный Грифон», где гул голосов сливался с лязгом кружек и запахом жареного мяса, бармен — здоровяк-человек с татуировками на руках — только хмыкнул: «Нет, приятель, ищи в другом месте. Тут тебе не рады.»

Влияние Гильдии Кулинаров оказалось действительно большим, как паутина, опутавшая весь город: невидимая, но крепкая, тянущая нити от одного заведения к другому. Деньги? Репутация? Всё бесполезно — они играли по своим правилам, и я шёл против этих правил.

— Ха… — выдохнул я, — Может, внести этот чёртов взнос? Вступить в гильдию, играть по их правилам. Мишка же важнее гордости, — говорил я себе, искал повод наконец упростить себе жизнь.

Я остановился на площади, где фонтан журчал серебристыми струями, отражая солнце в радужных брызгах, но красота не трогала — внутри росло отчаяние. Куда бы я ни сунулся, везде указывали на дверь. Даже не разговаривали толком.

«Надо найти Анну, — подумал я. — И как можно быстрее разобраться с гильдией, так продолжаться не может. Слишком много проблем.» — решил я, не знаю — как, но решить этот вопрос придётся.

Мысли прервались, вокруг резко сомкнулось кольцо стражников — шестеро в блестящих нагрудниках с гербом Ирителя, мечи наготове, лица суровые. Они материализовались из толпы, словно тени, отрезая пути; воздух наполнился металлическим лязгом доспехов и запахом кожи. Фунтик зарычал низко, прижимаясь к моей ноге, его шёрстка встала дыбом.

— Маркус Освальд, владелец «Драконий Котёл», носитель класса — Повар? — прогремел старший, высокий мужчина с седеющими висками и шрамом через бровь; его глаза буравили меня, как раскалённые угли. — Капитан Форс, Корпус городской стражи. Вы обвиняетесь в нападении на добропорядочного гражданина и его телохранителя в Портовом квартале. Следуйте за нами без сопротивления.

— Я? Напал? — поднял я руки и сделал совершенно непонимающий вид, — Я же повар, а не разбойник.

— Не нужно ничего говорить, всё что вы скажите…

— Будет использовано против вас, я понял, — кивнул я.

«А они быстро работают.» — подумал я с досадой.

Поднял руки, чувствуя, как холод металла наручников сомкнулся на запястьях. Толпа вокруг замерла, шепотки пробежали, как ветер по листве: «Это же Безумный повар!», «Он же вчера надавал тем 'героям»?«, 'Я видел его, вчера был там, вкусный плов и выпивка хорошая!» Но стражники оттеснили зевак. Меня повели через улицы, где солнце слепило глаза, отражаясь от белых стен, а Фунтика взяли на поводок — он хрюкал протестующе, но шёл покорно. Корпус стражей оказался массивным зданием из серого камня, с решётками на окнах и запахом сырости внутри, смешанным с потом и чернилами от бумаг. Меня втолкнули в допросную — тесную комнату с деревянным столом, испещрённым царапинами, и тусклым светом от масляной лампы, отбрасывающей дрожащие тени.

Форс сел напротив, его кулаки сжались на столе, вены вздулись:

— Признавайтесь. Вы напали на работорговца Аргена Геная и его гоблина-телохранителя. Свидетели видели кабана, очень похожего на вашего. Так же, многие свидетельствуют, что видели вас в Портовом квартале по пути следования каравана работорговца. Вы намереваетесь отрицать очевидное?

Я откинулся на стуле, стараясь выглядеть невинно.

— Какое нападение? Я повар, капитан. Со мной любой управится — ни оружия, ни силы. Может, они сами подрались? Или кто-то другой?

— Торговец и его телохранитель избиты! Ваш кабан тоже атаковал — женщина видела шар, влетевший в гоблина! — выдал он.

— Кабанчик? Он всего второго уровня, милый питомец. А телохранитель какого был? Уж точно в разы сильнее — орк или гоблин, небось ещё и с оружием. Как мой Фунтик с ним справится? Бред.

Форс покраснел, вены на шее вздулись, он стукнул кулаком по столу — дерево треснуло, эхо разнеслось по комнате:

— Не юлите! Мы знаем, вы были там! Ещё слово — и в камеру, пока не заговорите!

Дверь скрипнула, и в допросную вошла Анна, красивая, как и всегда. Её доспехи блестели, шаги были уверенными. Форс замер, салютуя, а я почувствовал лёгкое облегчение — наконец-то знакомое лицо в этом кошмаре. Она отправила Форса в