Собравшись с силами и отбросив мысли, я продолжил путь. Сейчас и не вспомню, когда в последний раз я так хорошо высыпался. Даже после тех безумных ночей в общаге, когда в пять утра падал полуживым и спал до следующего вечера. Тело будто заново родилось: энергия била ключом, ноги едва касались земли, шаг был лёгким, почти невесомым. Мысли — кристально ясные, лёгкие наполнены свежайшим воздухом, который, казалось, наполняет мою кровь чистым кислородом.

Я спустился к той самой реке и пошёл вдоль неё. Ещё со школьных походов скаутов в голове засело: «в незнакомой местности ищи воду — рано или поздно выйдешь к людям». Не зря же нас этому учили. Где вода — там и жизнь: питьё, еда, стирка, душ, всё в одном флаконе. Люди всегда селятся у рек и озёр. Правда, глядя на эти девственно чистые берега, я вдруг подумал: «а вдруг здесь вообще нет людей?». Слишком уж всё нетронуто. И, честно говоря, стало даже немного обидно за наш вид. Мы ведь мастера всё загадить и испортить. Загнали свою планету в помойку. Может, здесь обошлось без нас и природа вздохнула спокойно.

Мой шаг ускорился. Пейзаж постепенно менялся: гигантские деревья отступали, уступая место солнечным лугам, усыпанным полевыми цветами самых разных оттенков. Именно здесь, в месте, где река расширялась, образуя тихую, зеркальную заводь, я увидел поселение. Моему взору предстала гармонично вписанная в ландшафт деревня, чья архитектура говорила о глубоком понимании природы. Часть жилищ располагалась прямо на земле. Они были круглой формы, словно большие, уютные гнезда. Стены были сплетены из упругих лиан, перевитых так плотно, чтобы не продувал ветер, и обмазаны слоем светлой глины. Крыши, покатые и широкие, были покрыты в несколько слоев огромными листьями папоротника, создавая надежную защиту от дождя и палящего зноя. Другие дома находились выше, устроившись на могучих ветвях древних деревьев. Их основания были сформированы из живых, переплетенных ветвей, которые жители, видимо, направляли по мере роста. Стены этих домов были сделаны из плетеных циновок и легких деревянных каркасов, а с земли к ним вели лестницы, свитые из того же лианника или вырезанные прямо в стволе ступени.

Люди, которых я увидел, двигались неторопливо, спокойной, уверенной походкой. Их одежда была простой, но функциональной. Женщины носили длинные юбки и что-то вроде пончо с вырезанными под рукава отверстиями, сшитые из мягко выделанных шкур копытных, украшенные вышивкой из цветных растительных волокон и крошечных, мерцающих чешуек тех самых «дракончиков». Их волосы были заплетены в практичные косы, а тела и лица были усеяны украшениями и все возможными побрекушками. У мужчин наоборот — широкие штаны и крутки-безрукавки. Волосы коротко сострижены, а на теле только самое необходимое для охоты и труда. Кожа у них была слегка смугловатой, чуть темнее моей. Завидев меня один из них направился в мою сторону и произнёс:

— Добро пожаловать, странник! — он посмотрел на меня и плавно кивнул, приподняв голову вверх. Все остальные жители замерли в ожидании.

— Здравствуйте! — ответил я.

— Кто ты и откуда держишь свой путь?

— Меня зовут Эдлен. Я прибыл издалека.

— Ты прибыл из плавающих земель? — спросила меня пожилая женщина, стоявшая позади него.

— Нет… эмм… Я просто путешествую в поисках лучшей жизни. — большей глупости я и придумать не мог.

— И отчего же ты бежишь? — продолжила она недовольным тоном.

— Я и сам не знаю. Наверное от самого себя… — попытался я отшутиться, но мои слова только разозлили её.

— Ты похож на людей из племени плавающих земель! Такой же бледнокожий, худой и с хищным взглядом. Что ты здесь ищешь?

— Илана, будь повежливее с нашим гостем. — вдруг вступился за меня тот самый мужчина.

— В прошлый раз нам дорого это обошлось. — проворчала она, уходя в свое жилище.

— Меня зовут Фафау. — представился он и протянул мне руку. — Илана с недоверием относится к чужеземцам. — голос его был негромким и вежливым.

— Рад знакомству!

— Эдлен, ты не похож на человека, проделавшего долгий путь.

— Я хорошо выспался перед тем как попасть к вам. — улыбнувшись ответил я.

— Ты наверняка очень голодный. — вежливо перевёл он тему.

— Не буду скромничать — есть такое. Путь был долгим, а еды не осталось совсем.

— Тогда тебе точно следует отведать чего-нибудь сытного и горячего. Пойдём со мной в мой скромный дом. Моя жена приготовит тебе поесть. — жители лесной деревушки провожали меня взглядом. Кто-то кивал мне головой в знак приветствия, а кто-то даже махал рукой. Все они улыбались и о чем-то шептались друг с другом.

— Буду тебе очень признателен. — ответил я. Я был таким голодным, что даже не допускал мысли отказаться от такого предложения, даже если оно было всего лишь проявлением вежливости. Мой новый друг пошёл вперёд, я пошёл следом за ним.

Жилище Фафау было одним из наземных, круглых домов. Внутри пахло дымком, сушеными травами и чем-то тёплым и пряным. В углу тлел небольшой очаг, а над ним на треноге висел глиняный горшок. Жена Фафау по имени Нила, молча улыбнулась мне и жестом пригласила сесть на лежанку за невысокий стол, покрытую мягкими шкурами.

Еда была простой, но для меня, изголодавшегося странника, показалась настоящим пиром. Нила подала мне плоскую лепешку из перемолотых кореньев, запеченную на камне, и миску густого варева. В нем плавали кусочки нежного белого мяса (позже я узнал, что это было мясо речной черепахи), коренья, пахнущие имбирем и странные, хрустящие стручки. На вкус это было одновременно и сладко, и пряно, и дымно. Я ел, стараясь не показать свой волчий аппетит, и чувствовал, как тепло и сытость растекаются по телу, растворяя остатки напряжения. Фафау с улыбкой наблюдал за мной, попивая что-то темно-янтарное из резной чаши.

— Твоя дорога была трудной, — сказал он негромко, скорее констатируя факт, чем спрашивая. — Спи сегодня. А завтрашний день покажет нам дорогу.

Они выделили мне угол в своем доме, обустроив его с максимальной заботой и деталями к мелочам. Засыпая под тихий шепот ночного леса, я почувствовал спокойствие и умиротворение. Все вокруг казалось идеальным, но меня это совсем не настораживало.

День неторопливо сменялся другим. Я не знал, когда ждать портала и поэтому, как