Я озадаченно поскреб затылок.

— То есть тан Расхэ, как обычно, в последний момент захотел переиграть условия сделки и истолковать их в свою пользу?

— Не совсем. По условиям договора, до твоего шестнадцатилетия он был обязан обеспечивать тебя всем необходимым, поэтому жизненно важное для тебя и довольно дорогостоящее лечение род все-таки оплатил. Благодаря этому ты выжил. Твои родители были счастливы. И никто из вас не подозревал, что подрастающий по соседству, удивительно похожий на тебя пацан вовсе не был сиротой, а являлся таким же незаконнорожденным сыном тана, как и ты. Об этом знали только я, Киро и сам Альнбар.

— Вероятно, тан рассчитывал, что у моего брата больше шансов стать хорошим магом и обладателем семейного Таланта? — немного подумав, предположил я.

— Конечно, — криво усмехнулся Нокс. — У Рисса для этого имелись все предпосылки. Поэтому он рос под бдительным присмотром тана и моих людей. Его начали учить тому, что нужно знать будущему главе рода. У него были лучшие учителя, им плотно занимались мои лучшие командиры. Так что мальчишка рос крепким, сообразительным и с самого раннего детства впитывал все то, чему обычно учат детей аристократов.

Я хмыкнул.

Так вот почему тан Расхэ так не любил маленького Адрэа…

На самом деле все его надежды были связаны не с ним, а с его единокровным братом. Более крепким, более сильным, более здоровым. Тогда как Адрэа с самого начала был для него не более чем побочным продуктом. Слабым, больным и никчемным. Да, согласно договору, умереть ему тан действительно не дал, от врожденных болезней невезучего задохлика Адрэа тоже избавили, но при этом его не учили тому, что было нужно для будущего тана, им занималась лишь не чаявшая в нем души мать, поэтому рос он слабым, болезненным, излишне ранимым мальчиком. Тогда как тан, видя у себя под носом такое безобразие, наверняка планировал, что вскоре избавится от неудачного отпрыска, сплавит его в какую-нибудь глушь и больше никогда не вспомнит ни о нем, ни о его семье.

Наверное, в том числе и поэтому, когда мы все-таки встретились, тан отнесся ко мне с таким пренебрежением. Для него я был все еще тем, прежним Адрэа. Тогда как нового меня он еще только-только узнавал и переменил отношение, лишь когда наглядно убедился, что в теле его младшего сына находится совсем другой человек.

— У Рисса тоже есть магический дар? — поинтересовался я, наконец-то найдя ответ на мучивший меня долгое время вопрос.

— Да, — подтвердил Нокс. — Магия воздуха плюс молнии. Но парадокс в том, что твой дар с самого начала оказался гораздо сильнее. При этом именно у тебя в самый неожиданный момент открылся еще и родовой Талант.

— Вот ведь было для тана разочарование… — поневоле ухмыльнулся я.

Да уж, ушлому папаше в такой ситуации не позавидуешь.

Нокс на это только вздохнул.

— Альнбар был сильно разочарован. Какое-то время у него еще теплилась надежда, что и Рисс его скоро порадует. Но увы. Талант у твоего брата так и не открылся. Поэтому все усилия тан был вынужден сосредоточить на тебе. По этой же причине Рисса впоследствии решили отдать тебе в компаньоны — в качестве наследника он уже не подходил, поэтому тану стал неинтересен. А вот в качестве помощника для тебя его еще можно было использовать. Вместе вы могли достичь намного больше успехов и принести роду больше пользы, чем поодиночке. Поэтому в конечном итоге вас решено было объединить. И поэтому же в тот день, третьего ардэля[1] восемьдесят девятого, мы и совершили эту нелепую ошибку. Рисс, решив, что тебе угрожает опасность, прикинулся тобой, желая защитить более слабого друга. Он уже тогда был очень ответственным парнем. Рост у вас был одинаковый. Внешне вы тоже были очень похожи. Разницу в сложении скрадывала одежда. Тогда как мы, напротив, очень спешили и у нас просто не было времени разбираться. Ошибка вскрылась гораздо позже, когда мы прибыли в убежище и повнимательнее взглянули на спасенного мальчишку. Но к тому времени стало уже поздно. Поместье вместе со всеми, кто там обитал, взорвали. По новостям сообщили, что никто не выжил. Поэтому долгое время и я, и все мы считали, что во время нападения уцелевших действительно не было. И я даже в мыслях не держал, что это может быть не так.

Я на мгновение задумался.

— Хорошо. Допустим. Что было дальше?

— Дальше… — Нокс издал странный смешок. — Поскольку приемные родители Рисса погибли в ту же ночь, что и твои, то мы взяли парня на воспитание. Передать его было некому. Оставить на произвол судьбы — все равно, что убить. К тому же в нем, как ни крути, текла кровь тана. Самому ему было всего восемь, тогда как Талант чисто теоретически мог открыться и позже. Поэтому по совокупности причин я решил, что его будет лучше держать на виду. А в случае, если Талант и правда проснется…

Наемник хмыкнул.

— В общем, какие-то надежды на него у меня и правда имелись.

— Они оправдались?

— Отчасти. Талантом твой брат, к сожалению, так и не обзавелся, но он вырос, выучился и вот уже полтора года успешно работает у меня в команде. При этом он стал довольно неплохим магом, отлично показал себя в бою. Но намного больше его увлекает маготехника, поэтому он обеспечивает нас преимущественно технической поддержкой и настолько в этом хорош, что больше на этом месте никого и не надо.

— Маготехник? — сдержанно удивился я.

— Вот именно, — выразительно покосился на меня командир «Мертвых голов». — Внешнее сходство у вас с годами стало значительно меньше, но вот увлечения, как ни странно, совпали, да и магическими способностями, хоть и без Таланта, Рисс, хвала тэрнэ, не обижен. Нередко именно он нас выручает, когда нужно отыскать какую-нибудь особо важную или закрытую информацию.

Я прищурился.