А где-то там, невидимый за колыхающимися занавесками открытого окна, кружил над городом тот, кто своим видом спровоцировал выброс магической силы у маленькой наследницы Хранителей Ку-Ай-Дэри.

— Я никогда не спрашивал… — произнес Икарт, пристально глядя на меня. — И не собирался… Для меня никогда не имело значения, кто отец Алисты. Однажды для себя я уже решил, что лезть с расспросами не мое дело, и придерживался этого решения до конца. Но сейчас кое-что изменилось, и ответ сделался актуальным, как никогда. Поэтому, Ири, я спрошу. Чья дочь Алиста? Ее отец — Хранитель?

Глава шестая

Всё началось с шоссе.

Пожалуй, не так. Всё началось с моей привычки везде опаздывать.

Выйди я из дома, как положено, чтобы спокойно и не торопясь доехать до техникума, проскочила бы тот участок дороги гораздо раньше и даже не заметила бы никакой аномалии. Но случилось так, как случилось.

«Ира, ты где?» — тренькнуло сообщение от Юльки, старосты нашей группы.

«Через двадцать минут буду!»

«Ты опять? А говорили тебе, заселяйся с нами в общагу. А ты решила из дома ездить. Придумала себе проблем!»

«Скажи преподу, что скоро буду!»

Отправив последнее сообщение, бросила телефон на соседнее сидение, чтобы не отвлекал, и добавила газу. Желтый «Матиз» послушно несся по мокрому после дождя пустынному шоссе с предельно допустимой скоростью.

Заселяйся с нами в общагу, мысленно передразнила я. Спасибо, в прошлую сессию уже сделала такую глупость. До сих пор в кошмарах снятся толпы тараканов на общей кухне и вечные очереди в единственный работающий душ. По возвращении домой мне пришлось еще во дворе перетряхнуть весь чемодан, чтобы не занести незапланированных и неприятных жильцов в квартиру.

Спасибо, лучше я каждый день обеих недель весенней сессии буду преодолевать пятьдесят километров в одну сторону и столько же в другую, зато ночевать в родной кровати без гадкого соседства. Заодно и практику вождения накатаю, тоже польза. Права я получила всего год назад и пока уверенно за рулем чувствую себя лишь на пустой трассе. А дорога из моего пригорода в село, где располагался техникум, как раз таковой и была, идеальной для начинающего водителя. В этот предрассветный час мне встретилась лишь парочка машин и ни одной попутной.

Конечно, я вообще могла бы найти место учебы поближе к дому, в самом городе, к примеру. И не мотаться в такую даль с необходимостью вставать на час-полтора раньше необходимого. Но соль состояла в том, что специальность, которую я имела неосторожность выбрать, можно было получить лишь в городском университете, а ее урезанную версию в таком вот техникуме на отшибе. Вступительные экзамены в ВУЗ я умудрилась завалить. Пришлось поступать на заочное в техникум и параллельно устроиться хоть на какую-нибудь работу в нужной сфере.

Где-то слева и немного впереди, в поле, сверкнула вспышка. Только дождя мне не хватало для полного счастья, успела мелькнуть мысль, как вдруг уши заложило от оглушительного грома, а темное предрассветное небо огненной дугой рассекла ослепительная одноцветная радуга.

Не радуга, поняла я, экстренно давя на тормоз. Ведь у радуги по законам физики нет края и до него просто невозможно добраться. А то, что сейчас перекинулось над полем, одним концом основательно оперлось о дорожное полотно. И переливающейся пламенем завесой перекрывало по ширине всю трассу на моем пути.

Я влетела прямо в нее.

Время будто замедлилось. Меня разом окунуло в бушующее пламя, теплое, как объятия матери, легкими электрическими разрядами потрескивающее на коже. Волосы колыхнуло дыханием ветра, хотя все окна в машине были закрыты. Внутренности в животе скрутило от ужаса, а руки судорожно вцепились в руль. Перед широко распахнутыми глазами стояла сплошная пелена огня.

А потом вдруг завеса пропала. Машину странным образом повело, и она, наконец, замерла.

Я выдохнула. Сглотнула. Пальцы намертво приклеились к рулю. Сердце колотилось как в последний раз, а нервы потребовали внеплановый отпуск, заявив, что на такой экстрим они точно не подписывались. Им для массовой гибели до сих пор хватало экзаменов, а вот всё это — явный перебор.

И в туже секунду произошло еще одно безумное в своей фантастичности событие. Мимо машины по левому борту пронеслось нечто громадное, крылатой тенью заслонив солнце. Самолет? Стоп, какой самолет, разве они летают так низко?

И тут до меня дошел очередной невероятный факт. Солнце. Несколько секунд назад, до того, как я проехала насквозь огненную радугу, еще даже рассвета не наблюдалось. А тут раз — и полдень! Я каким-то чудом переместилась во времени? Или…

Я резко обернулась. И обомлела. То, что я в первый момент приняла за самолет, оказалось огромным крылатым ящером золотистого цвета. Который в этот самый момент схватил когтистыми лапами бегущего прочь человека и взмыл вместе с ним в небо. А затем со скоростью истребителя понесся куда-то в ту же сторону, куда до этого ехала я.

Мамочки, да эта тварь похожа на самого настоящего дракона! Что происходит?

Ударив по газам, я попыталась вывернуть руль, чтобы развернуться и рвануть в направлении, противоположном полету дракона, и тут поняла, что намертво застряла в грязи.

Асфальтированной трассы не было. И ставших привычными за столько поездок полей тоже. В совершенно обычном с виду голубом небе светило вполне нормальное солнце, разве что его в это время суток там быть вообще не должно. Но в остальном вокруг расстилалась совершенно чужая незнакомая местность.

Дорога имелась. Грунтовая, утрамбованная, несколькими десятками метров левее места, где я умудрилась застрять. И совершенно сухая. А вот от ее обочины начиналась непролазная грязь, с чавканьем вцепившаяся в колеса моего верного «Матиза».

Я в отчаянии выругалась. Дракон скрылся вдалеке, но долго ли ему вернуться? А яркая желтая машинка на фоне коричневого болотца видна с воздуха как на ладони.

Открыла дверцу, выглянула. Нет, не выйти. Не убежать пешком. Без высоких резиновых сапог — точно.

С тоской покосилась на сухую дорогу. Тот несчастный человек, ставший ужином крылатой твари, пытался сбежать от дракона именно по ней. Не слишком, скажем так, успешно, но куда-то же дорога явно ведет? Не ящерица-переросток ведь ее проложила? Значит, где-то там есть люди. Надо их найти, поговорить, узнать, куда меня занесло стараниями аномалии. Попросить помочь вытащить машину из топкой жижи и вернуться на родную трассу…

Я посмотрела