— Что это⁈ — крикнул капитан, пытаясь разглядеть что-то в темноте ворот.

— Ловушка! — догадался кто-то сзади. — Наших заперли!

Паника начала распространяться по толпе. Те, кто стоял ближе к воротам, увидев, что проход закрыт, попытались попятиться, но задние ряды, еще не поняв, что произошло, продолжали давить вперед. Началась давка. Строй смешался, превратившись в сбитую в кучу массу людей.

И именно в этот момент из темноты позади них донесся звук, от которого у бывалых воинов застыла кровь в жилах. Сначала один, потом второй боевые рога протрубили сигнал к атаке. Следом за ними раздался нарастающий гул, словно приближалась гроза.

— Что это? — спросил кто-то, оборачиваясь.

Гул становился громче, к нему добавился другой звук — ритмичный, как удары гигантского молота. Топот копыт.

— Конница! — в ужасе завопил дозорный с ближайшего холма. — На нас несется конница! С тыла!

— Откуда⁈ — растерянно крикнул капитан. — Все наши впереди!

— Не наши! — голос дозорного сорвался на визг. — Соколы! Нас обходят!

И тут из ночной тьмы на полном скаку вырвались всадники Соколов.

Это зрелище наводило ужас. Шестьдесят тяжеловооруженных всадников на могучих конях неслись строем, как живая стена смерти. В свете их факелов сверкали наконечники копий, а глаза воинов горели неестественным огнем.

Во главе скакал Ратибор, его меч был поднят высоко над головой, а лицо выражало холодную решимость.

— За род Соколов! — ревел он. — Смерть захватчикам!

— За Соколов! — отвечали всадники, и их голоса сливались в единый боевой клич.

Отряд Морозовых попытался развернуться и встретить атаку, но было поздно. Конница врезалась в их задние ряды с силой тарана.

Первые ряды пехоты Морозовых просто снесло. Боевые кони, накормленные стимулирующими кормами, сшибали людей с ног, топтали упавших, круша кости и доспехи. Всадники рубили направо и налево.

— Строй! — отчаянно кричал один из капитанов Морозовых. — Держать строй!

Но какой строй можно было держать под такой атакой? Конница Ратибора действовала как гигантский таран, пробивая вражеские ряды и сея панику.

Молодой дружинник Морозовых попытался уклониться, но конь был быстрее. Удар копья в щит сбил его с ног, и последнее, что он помнил, — это копыта, промелькнувшие рядом с головой.

— Отступать! — крикнул кто-то. — К лесу!

— Некуда! — отвечали ему. — Они отрезали нам путь!

Действительно, конница Ратибора не просто атаковала — она выполняла стратегическую задачу. Всадники развернулись полукругом, блокируя все пути отступления от крепости. Отряд Морозовых оказался в ловушке между стенами крепости и вражеской конницей.

В это время на стенах крепости появились лучники.

— Лучники! — громовым голосом приказал Ратибор. — Тупыми стрелами!

Это был гениальный тактический ход, который придумал Ратибор, в ответ на сети Алексея. Если уж брать живыми задача, то побольше. Стрелы с тупыми, тяжелыми наконечниками не пробивали доспехи насквозь, но их было достаточно, чтобы ранить, сбить с ног, лишить возможности сопротивляться.

Град стрел обрушился на остатки отряда Морозовых. Воины падали, раненные в ноги и руки, теряли щиты, пробитые стрелами, не могли держать оружие.

— Сдавайтесь! — кричали лучники со стен. — Бросайте оружие!

Один из капитанов Морозовых, которому удалось вырваться из сетей во дворе, выбежал к решетке и увидел полный разгром. Их отряд был окруженн, его воины падали под тупыми стрелами и копьями конницы.

— Решетка! — крикнул он своим людям. — Все на башни! Поднимите решетку!

Десяток воинов попытались пробиться на стену, но там их встретил Борислав, Ярослав и дружинники.

— Капитан! — крикнул ему Ярослав. — Сдавайтесь! Больше нет смысла сражаться!

— Никогда! — ответил тот и бросился с мечом к ним.

Поединок был недолгим. Борислав, усиленный снадобьем, легко парировал атаку и ударом своей палицы свалил капитана.

— Вязать его! — приказал он своим товарищам.

— Кого брать? Ты ж его прибил! — даже возмутился один из бойцов.— Да я не сильно бил, — пожал плечами Борислав. — он притворяется, наверное.

Осматривающий вражеского капитана воин, поднял удивленные глаза на Борислава и хмыкнул незатейливой шутке.

По всему полю боя разворачивались похожие сцены. Сопротивление войска Морозовых таяло на глазах. Окруженные, обстреливаемые тупыми стрелами, атакуемые с тыла конницей, воины один за другим бросали оружие и сдавались.

Ловушка сработала идеально. Молот конницы и наковальня крепости сокрушили врага за считанные минуты.

— Княжич! — подбежал к Ярославу один из бойцов. — Сопротивление сломлено! Большинство сдались!

— Отлично, — кивнул Ярослав, оглядывая поле боя. — А потери?

— Минимальные. Раненых прилично, особенно у сдерживающего отряда, но убитых нет.

— Как и планировали, — удовлетворенно произнес княжич. — Теперь пора поговорить с их предводителем.

Всего за несколько минут картина на поле боя кардинально изменилась. То, что еще недавно было грозным, хоть и небольшим войском Морозовых, теперь представляло собой жалкое зрелище — группки деморализованных воинов, зажатых в железных тисках между стенами крепости и конницей Ярослава.

Я стоял на стене и наблюдал за развитием событий с удовлетворением стратега, чей план сработал безупречно. Снадобье все еще действовало, обостряя все чувства, и я мог видеть каждую деталь разворачивающейся драмы.

Спереди, в проеме ворот, наша пехота методично связывала попавших в сети воинов авангарда. Капитан Мирослав руководил операцией с профессиональным спокойствием:

— Осторожнее с ранеными!

— А этот еще сопротивляется! — крикнул один из наших воинов, указывая на могучего противника, который пытался распутать веревки сети.

— Дубинкой по башке, но не сильно, — распорядился Мирослав. — Ходят тут потом сети рвут. Эка интересная ситуация все-таки получилась.

Сзади картина была еще более безнадежной для Морозовых. Конница Ратибора стояла плотной стеной, отрезав остаткам отряда любые пути к отступлению. Всадники держали копья наготове, но не нападали — их задачей было не уничтожение, а удержание врага в ловушке.

— Княжич приказал никого не убивать без крайней необходимости! — крикнул Ратибор.

Войско Морозовых оказалось в абсолютно безвыходном положении. Спереди — неприступная стена пехоты. Сзади — железное кольцо конницы. Сверху — беспрерывный дождь стрел. Уйти было некуда, прорваться — невозможно.

— Что будем делать? — в отчаянии крикнул один из уцелевших капитанов Морозовых.

— Сдаваться! — ответил ему раненый воин, сидящий на земле с внушительной вмятиной на шлеме. — Больше ничего не остается!

— Позор! — возразил молодой дружинник. — Лучше смерть, чем плен!

— Смерть — это когда есть выбор, — мрачно ответил опытный воин. — А здесь