Я поймал его взгляд и чуть заметно пожал плечом. Я и сам не мог поверить в то, что сейчас происходит. Но это было… приятно. Не нужно было подбирать слова, гадать, что она имела в виду. Просто чистый, технический разговор о том, в чем мы оба разбирались и что любили.

Да, мне пришлось полюбить фехтование. Так же, как кулачный бой и утренние пробежки. Потому что это необходимо, без этого никуда. Я должен становиться сильнее, чтобы забраться на вершину этого мира. Лёжа на диване и рассуждая, конечно, приятнее это делать, но совсем не эффективно.

Странный, вздорный и истеричный характер девушки куда-то испарился, оставив после себя лишь острый, ясный ум и неожиданную прямоту. Никогда бы не подумал, что Земская может быть такой.

Конечно, она упряма и самоуверенна, любит подраться. Это никуда не делось. И всё же, я был приятно удивлён.

— Это всё здорово, — сказал я, отставляя кружку чая. — Но мне до тебя ещё далеко. Даже с этим финтом не смог бы победить.

Я говорил честно. Пусть на общем фоне я являлся середнячком, но это чисто из-за того, что на потоке много тех, кто прежде не тренировался с учителем фехтования от слова совсем. Да, у меня оставались скорость и сила от дара, но ещё в спаррингах с Холодовым я убедился, что опыт куда важнее.

— Не принижай себя, — хмыкнула Ксения. — Ты уложишь половину потока на лопатки, даже не вспотев. А в кулачном…

Она многозначительно замолчала.

— Даже Василий сильнее меня будет.

Она перевела взгляд на Снежнова, отчего тот чуть не подавился и поспешил запить еду.

— Да уж, опыта у нас с ним побольше твоего будет в этом деле, — оскалился я победоносно, но совсем не по-злому.

— Интересно, откуда? — она испытующе посмотрела на меня.

— Секрет, — улыбался я.

— Один-один, — хмыкнула она. — Но не зазнавайся раньше времени, Стужев.

Ксения посмотрела на свои часы — изящные, с тонким ремешком.

— Мне пора, — она легко поднялась, складывая пустую посуду на поднос. Ее движения вновь стали отточенными и чуть отстранёнными, королевскими. Но когда ее взгляд упал на меня, в нем не было прежней ледяной стены. — До завтра, Алексей, Василий.

— Ага, — пробормотал я. — Увидимся.

Она ещё раз кивнула и удалилась, оставив после себя легкий шлейф духов и ощущение легкой, но тягучей пустоты. И как это у неё получилось так быстро сдружиться с нами? Хорошо, со мной в частности. Какой-то женский трюк?

Вася выдохнул с облегчением. Ему всё ещё было не по себе рядом с такими высокородными особами. Всё же он вырос как обычный парень, простолюдин.

— Неужели, — прошептал он, — ты серьёзно намерен общаться с ней? Совсем подвоха не чувствуешь?

— Завидуй молча, — я не мог сдержать улыбки. — Это и тебе выгодно, к слову.

Он спорить не стал и быстро доел свои макароны. Так засмущался в присутствии Ксении, что пытался есть красиво, по этикету, а потому очень медленно. Сейчас же он чуть ли не проглотил разом остатки еды и залпом выпил остывший чай.

— Не спеши ты так, до пары ещё десять минут, — недовольно скривился я.

Сам же в то время думал о Земской. Лед не просто тронулся. Он, похоже, начал активно таять. И, к моему собственному удивлению, мне это нравилось. Ещё немного, и я пойму, зачем она вообще пошла на сближение, затеяв всё это. В пранк с ее стороны я верил всё меньше и меньше.

Автобус плавно тронулся от станции, увозя меня из Козлова обратно в академию. Я устроился у окна, собираясь два часа наслаждаться видом огней, мелькающих в сумерках, и музыкой в наушниках. Своеобразная медитация и отдых.

Я уже почти погрузился в созерцание, как уловил движение краем глаза и почувствовал лёгкий, знакомый запах духов. На соседнее сиденье с деланно-удивлённым видом опустилась Анна.

— О, Алексей! Какая неожиданная встреча! — сказала она, и фальшь в её голосе была настолько очевидной, что мне захотелось проверить, не горят ли у неё щёки.

«Случайность», ага, конечно. Автобус полупустой, мест — вагон и маленькая тележка.

— Анна, — кивнул я сдержанно, убирая один наушник. — Неожиданная, да.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Девушка перебирала ремешок своей сумки, явно собираясь с мыслями.

— Ну как… как дела? — наконец выдавила она.

— Прекрасно. Дуэли, учёба… высшая математика. Сама знаешь, магии что-то нас не торопятся учить. А так жизнь бьёт ключом, — ответил я с лёгкой язвительностью.

Мы ведь продолжали общаться с девушками в чате, пусть и, в основном, по делу. Я игнорировал их вопросы о Земской, а они не слишком давили на это. Такое вот подобие нейтралитета. Кроме того, мы находились в одной группе и виделись, по сути, каждый день. Вася с Ксенией учились отдельно, по своим группам. В отличие от Анны и меня.

Она промолчала, чувствуя укол. Потом, сделав глубокий вдох, будто прыгая в ледяную воду, начала главное наступление:

— Я видела, ты последнее время часто общаешься с Ксенией Земской. Вы… подружились? Это так неожиданно для всех.

Вот оно. Корень всего этого спектакля. Кто б сомневался! Не поддаюсь в чате, чего б не попытаться выловить за пределами академии?

— А что, есть причины, по которым нам не следовало бы дружить? — парировал я, глядя на неё прямо.

Анна смутилась ещё сильнее.

— Нет! То есть, конечно, нет… просто… она такая странная. И мы все переживаем.

Переживают они за меня. Ага, конечно. Так я и поверил.

— «Мы» — это кто? — спросил я мягко, подводя её к краю. — Ты, Татьяна, Виктория? А может, Ксюшка Цветаева? Самая моя близкая подруга, — хмыкнул, не сдержавшись. — Или всё-таки в основном Рожинова попросила разузнать, что за дружба такая у бастарда с приезжей графиней?

Она аж подпрыгнула на сиденье, точно я её током ударил. Щёки её действительно запылали.

— Нет! Совсем нет! Мы верим… знаем, что ты не бастард. Просто… понимаешь…

— Не понимаю, потому и спрашиваю, — пожал я плечами. —