Плечи были шире, чем всегда казались. Фигура выглядела более массивной, внушительной. Мышцы под одеждой угадывались легко, особенно в области предплечий и шеи.

Лицо оказалось более жёстким, скулы резкие.

Даже поза была другой. Вес немного смещён на носки ног, готовность к мгновенному движению. Руки свободно висели вдоль тела, но пальцы были слегка согнуты, словно готовые в любой момент схватить оружие. Голова чуть наклонена вперёд.

Кхм, неудивительно, что меня воспринимали всерьёз даже такие люди как Арий. Даже не подозревал, насколько внушительнее меня сделали тренировки и эволюция.

— Впечатляет, — тихо пробормотал я, разглядывая своё отражение из плоти.

— Веди копию на северо-восток, — приказал лису, указывая направление. — Пусть оставляет чёткие, хорошо читаемые следы. Никаких петель, никаких уловок — идёт прямо, как будто мы торопимся к какой-то определённой цели.

Карц настороженно взглянул на меня, и я почувствовал его сомнения через связь. Поддержание огненной копии требовало не только его энергии, но и моей постоянной концентрации. Иллюзия питалась силой Зверолова, а значит, чем дальше я буду находиться от неё, тем сложнее станет контроль.

— Десять минут, — скорректировал я план. — Максимум пятнадцать. Этого хватит, чтобы дать нам фору. Сил хватит.

Лис кивнул с большей уверенностью. Теперь задача выглядела выполнимой.

— Тогда вперёд, — я сосредоточился, направляя часть своей энергии в поддержание иллюзии. — И помни — твоя главная задача увести их как можно дальше от нашего истинного маршрута.

Иллюзорный Максим послушно двинулся в указанном направлении. Карц трусил рядом, время от времени поглядывая на хозяина. Они оставляли за собой отпечатки и легко читаемые следы пребывания.

Идеальная приманка для преследователей, пусть думают, что мы о них не знаем и расслабились.

А я с оставшейся стаей направился в противоположную сторону — на юго-запад, чувствуя, как с каждым шагом поддержание копии требует всё больше усилий.

Теперь началась настоящая работа.

Я снова выбрал путь по каменистым россыпям и выходам скальной породы, где отпечатки ног практически не остаются. Перепрыгивал с камня на камень, тщательно выбирая точки опоры, следя, чтобы не сдвинуть ни одного булыжника, не оставить ни царапины.

Каждый шаг требовал полной концентрации. Камни были влажными после дождя, скользкими, предательскими. Один неловкий прыжок — и могу поскользнуться, грохнуться, оставить явные следы.

Режиссёр «летел над нами», используя «Легкий шаг», его лапы лишь изредка касались вершин валунов. Красавчик удобно устроился у меня на плече, его лёгкий вес почти не ощущался. Афина и Актриса находились в духовной форме. Первая из-за своих внушительных габаритов, которые затрудняли скрытное передвижение, вторая всё ещё восстанавливалась после ранения.

Через десять минут марш-броска мы почти дошли до быстрого ручья. Впереди уже было слышно, как вода журчит меж камней.

Я уже предвкушал, как войду в поток и направлюсь против течения — вода смоет любые запахи, разнесёт их вниз по течению, сделает наш след практически неуловимым даже для самых чутких носов.

Внезапно через ментальную связь до меня дошло нечто, заставившее резко замереть.

Чистое ощущение, которое прокатилось по нервам ледяной волной.

Напряжение. Противостояние. И под всем этим — тонкая, но отчетливая нотка того, что я ещё никогда не чувствовал от Карца.

Тревога.

Кто-то очень сильный двигался за лисом. Я чувствовал это присутствие краем сознания, как тень на периферии зрения, которая всегда ускользает, когда поворачиваешь голову.

Сердце забилось чаще. Инстинкты старого егеря взвыли тревогу.

Через связь я ощущал, как огненный лис стремительно мчится ко мне сквозь чащу, его лапы едва касаются земли, оставляя за собой слабое марево от разогретых подушечек. В этом беге не было его обычной аристократической грации — только отчаянная, животная потребность оторваться от чего-то, что дышало ему в затылок.

Ветки хлестали по морде, но он не замедлялся. Прыжки через поваленные стволы, скольжение между камнями — всё слилось в единый поток движения, где каждая секунда промедления могла стать последней.

И в этой панике, в этом диком бегстве было что-то глубоко неправильное.

Карц — гордый воин, бывший питомец могущественного друида огня. Он прошёл через настоящие сражения, видел смерть вблизи, чувствовал её дыхание. Он знал запах крови и звук ломающихся костей. Но сейчас…

Сейчас он отступал. И этот факт испугал меня больше любого рыка или рычания.

Если то, что преследовало Карца, могло заставить его спасаться бегством…

То что это, чёрт возьми?

Глава 21

Инстинкт выживания мгновенно переключил меня в боевой режим. Все сомнения и вопросы отошли на второй план. Сейчас существовало только одно — угроза, которая приближалась с каждой секундой.

— Афина! — мысленно рявкнул я. — Невидимость. Обходи слева, приготовься к атаке с фланга.

Кошка растворилась в воздухе.

— Красавчик, в укрытие! Действуешь по ситуации!

Горностай соскочил с моего плеча и исчез в зарослях. Его белая шерсть мелькнула между ветками и пропала. Теперь он мог нанести удар откуда угодно — его иллюзии и скорость делали его практически неуловимым.

— Режиссёр, вверх! Максимальная высота!

Рысь взвилась в кроны деревьев, используя «Лёгкий шаг». Его серебристое тело скользило между ветвями, почти не касаясь коры. Через несколько секунд он исчез в густой листве на высоте добрых пятнадцати метров.

Актриса осталась в духовной форме — рана всё ещё давала о себе знать, замедляя её движения. Сейчас не время рисковать её жизнью, она просто не сможет помочь против такого противника.

Я достал нож, клинок заблестел в утреннем свете, отражая солнечные лучи.

— Режиссёр…

Ментальная связь вспыхнула, стихийная энергия потекла по клинку. Воздух вокруг лезвия завибрировал, начал сгущаться, превращаясь в полупрозрачную оболочку.

Я схватился за рукоять ножа и бросился навстречу Карцу.

— Стая, за мной!

Мы мчались единым боевым клином через лес навстречу опасности. Каждый знал свою роль, каждый был готов к бою. Стая двигалась как единый смертоносный организм.

Впереди раздался звук ломающихся веток.

Карц ворвался в просвет между деревьями, его рыжая шерсть была взъерошена, глаза горели паникой. Увидев нас, лис резко развернулся и помчался рядом с нашим строем, не замедляясь.

Через мгновение из чащи показалось то, что заставило моего питомца бежать.

Из леса выступила огромная фигура.

Мощные плечи раздвигали ветки, как тростник.

Человек двигался с неторопливой уверенностью, его лицо оставалось в тени, но я чувствовал этот тяжёлый и оценивающий взгляд, который был направлен на меня.

Широкая грудь, массивные руки, способные переломить человеку позвоночник.

Напряжение достигло критической отметки. Воздух будто сгустился, каждый звук казался оглушительным