Хакерша всегда предпочитала ментальную связь для частных обсуждений во время официальных переговоров.

— Второй раз в одну и ту же ловушку Роланд не попадётся, — мысленно ответил я. Наверняка после того раза он уже предусмотрел что-то против магического тумана Сирен. Десмонд не из тех, кто учится на собственных ошибках медленно.

И словно в подтверждение моих слов, Азурион продолжил:

— Мы уже попробовали применить наши обычные методы. — Он нахмурился, и в его голосе появились нотки досады. — Призвали туман, чтобы сбить их с курса. Но это не сработало.

— Совсем? — уточнил я.

— Корабли Десмондов теперь ориентируются даже в таких условиях, — признал принц. — У них появились какие-то новые навигационные системы. Магические, судя по всему. Наш туман больше не даёт преимущества.

Я кивнул. Ожидаемо. Роланд Десмонд никогда не был глупцом. Один раз его провели, и он сразу нашёл контрмеру.

— Понял. Азурион, благодарю за информацию и за попытку задержать флот. Можете продолжать наблюдение, но не вступайте в прямое столкновение. Мне не нужна война с Десмондами прямо сейчас.

— Разумно, — согласился принц. — Мы будем держать вас в курсе их передвижений. Если что-то изменится — сразу сообщим.

— Идеально. Ещё раз спасибо.

Связь оборвалась, и экран погас.

Я несколько секунд смотрел на тёмный монитор, обдумывая ситуацию. Восемнадцать часов до прибытия флота. Штайгеры явно пытаются эвакуировать свою верхушку с технологиями и ценными специалистами. И Десмонд, судя по всему, решил воспользоваться моментом — подобрать беглецов вместе со всем их багажом знаний.

Умно. Но я могу быть умнее.

— Лифэнь, собери оперативный совет, — отдал я приказ вслух. — Всем командирам через десять минут быть в главной палатке штаба.

— Уже передаю, — откликнулась хакерша.

Я поднялся с кресла и направился к выходу из временного кабинета. Время действовать.

Десять минут спустя в главной палатке полевого штаба собрались все ключевые командиры нашей армии.

Я окинул взглядом присутствующих. Прохор и Алан стояли плечом к плечу — капитан гвардейцев и его правая рука, оба в боевой форме, готовые в любой момент ринуться в бой.

Каролина и Виктор расположились чуть поодаль, молодые командиры кавалерийского отряда, уже успевшие зарекомендовать себя в предыдущих столкновениях.

Рядом с ними стояли Кира и Лев, командиры фантомов.

Ольга устроилась на краю стола, скрестив руки на груди и внимательно изучая развёрнутую перед нами карту. Дед Карл стоял у входа, его непроницаемый взгляд, как всегда, создавал впечатление, что он смотрит сквозь всех присутствующих.

А в углу палатки, слегка в стороне от остальных, расположилась Изабелла Веласко.

— Благодарю всех за оперативность, — начал я, положив ладони на стол с картой. — У нас появилась срочная задача. Штайгеры пытаются эвакуироваться. Верхушка клана, ключевые специалисты, технологии — всё это сейчас движется к порту Альтенхафен на северном побережье.

Я ткнул пальцем в соответствующую точку на карте.

— Туда же направляется флот Десмондов. Роланд решил подобрать беглецов вместе с их знаниями. Если мы позволим Штайгерам погрузиться на корабли, они окажутся под защитой Десмонда. И тогда достать их будет значительно сложнее.

— А нападение на корабли Десмонда? — тут же спросил Прохор. — Мы не можем перехватить их в море? Спагетти…

Я покачал головой:

— Нет. Прямая атака на флот Десмонда станет поводом для войны. Мы только что закончили одну войну, и ещё не готовы начать другую. Тем более с противником такого калибра. Роланд Десмонд — отнюдь не Гюнтер Штайгер. Он гораздо опасней и умнее.

— Тогда что предлагаете? — спросила Каролина, склонившись над картой.

— Мы опередим Штайгеров, — просто ответил я. — Достигнем Альтенхафена раньше флота Десмонда и перехватим беглецов на суше.

Алан задумчиво потёр подбородок:

— Звучит просто. Но успеем ли мы?

— У нас есть восемнадцать часов, — ответил я. — Этого достаточно, если мы будем действовать быстро и решительно. Возьмём только оперативные отряды.

Я обвёл взглядом присутствующих:

— Основной силой в этой операции станут Фантомы под управлением Киры и Льва. Они отлично владеют теневым шагом, что даёт им преимущество в скорости и незаметности.

Прохор кивнул.

Кира выпрямилась, её глаза загорелись азартом:

— Наконец-то настоящее дело! — не удержалась она от комментария. — Надоело вечно быть на подхвате у гвардии.

— Кира, — одёрнул её Лев, но в его собственном взгляде тоже читалось предвкушение. — Дай Максимилиану закончить.

Фантомы действительно были идеальным выбором для такой операции — быстрые, скрытные, смертоносные.

— Кавалерия под управлением Каролины и Виктора, — продолжил я. — Ваши химеры-жеребцы — самые быстрые наземные силы, которые у нас есть. Вы сможете прорваться через любые заслоны и блокировать пути отступления.

Каролина и Виктор переглянулись и синхронно кивнули.

— Элитная часть гвардейцев под управлением Прохора и Алана, — я посмотрел на капитана и его заместителя. — Тяжёлая поддержка на случай серьёзного сопротивления. Хотя я не думаю, что оно будет значительным.

— Почему? — спросил Алан.

— Потому что, судя по тому, что я уже вижу глазами своих теневых разведчиков, держать оборону там уже никто не собирается, — усмехнулся я. Наша задача — просто не позволить Штайгерам разбежаться, как овцам без пастуха, но вместе с нашими законными военными трофеями.

— Ну и конечно, летающие силы, — я повернулся к Ольге и деду Карлу. — Как обычно, Ольга на Сэре Костиусе, дед на Птере, я на Агни. Мы обеспечим воздушную разведку и при необходимости быстро вмешаемся в любой конфликт.

Ольга кивнула, её глаза загорелись предвкушением боя.

— А виверны Веласко? — спросил Прохор, и все взгляды обратились к Изабелле.

Я тоже посмотрел на неё. Изабелла и её отряд уже достаточно помогли нам в войне со Штайгерами. Требовать от них большего я, честно сказать, не собирался. Для этой операции должно хватить сил исключительно моего клана.

— Изабелла, — улыбнулся я ей. — Ваш отряд сделал даже больше, чем мы планировали. Если хотите, можете возвращаться домой или же с комфортом подождать до момента распределения военных трофеев в Рихтерберге.

Изабелла выпрямилась, и на её губах появилась знакомая хищная усмешка. Та самая, что я видел у неё в первую нашу встречу, когда она пыталась меня отравить.

— Ты хочешь, чтобы мы пропустили всё веселье? — спросила она с иронией. — Ну уж нет, Максимилиан. Веласко не привыкли отсиживаться в сторонке, когда происходит что-то интересное. Мой отряд и я лично с удовольствием поучаствуем в этой славной охоте!

Я кивнул. Что ж, Изабелла не из тех, кто упускает возможность показать силу своего клана.

Если Ящерка решила, что ещё недостаточно покрасовалась, то отговаривать её нет никакого смысла.

— Тогда решено, — подытожил я. — Выдвигаемся всеми оперативными отрядами. Фантомы, кавалерия, элитные