Глава 17

Боль была тупой и навязчивой. Она казалась единственной реальной вещью в этом мире. Каждый шаг отдавался импульсами в распоротом плече, заставляя меня покрепче сжимать челюсть. Запах гари и паленого мяса въелся в кожу, волосы и одежду.

Впрочем, я был не просто ходячим пепелищем. Я нёс с собой трофей.

— Чёртов Тенекрыс, — сквозь зубы выругался я.

И покрепче перехватил левой рукой отпиленную голову монстра. Будь я выше уровнем и будь у меня побольше силы, можно было бы подумать о том, чтобы притащить монстра целиком.

Надо было поискать где-нибудь нормальный тесак или топор, чтобы порезать монстра на части прямо там и принести в лагерь уже только самое ценное.

Но ни того, ни другого у меня сейчас не было. Поэтому я дождался, пока яма догорит и остынет, достал оттуда меч Ильгера, изрядно подпаленный в огне, и недолго думая отпилил монстру голову.

Сделать это было несложно. Огонь сильно подпортил шкуру. И теперь у меня было доказательство — уродливая, покрытая обугленной шерстью башка с пустыми глазницами и оскаленной пастью.

Лагерь возник на горизонте, как мираж. Но в отличие от миражей в Пустоши, он не растворялся, а лишь рос и обрастал деталями. Я уже видел чёрный дым костров и слышал утренние перекрикивания бедняков, живших на окраине.

[Детали контракта]

…

Срок выполнения: 2 дня (таймер: 00:31:44).

….

[Контракт принят]

Всё-таки долго я возился с монстром, и путь обратно занял у меня отнюдь не три часа. Надо поскорее добраться до избы Декстера и закончить контракт.

Когда я подошёл к лагерю вплотную, то увидел того самого стражника, который вечером провожал меня. Он тоже заметил меня. Я понял это по выставленному вперед копью и громогласному выкрику:

— Монстр! Нападение!

Похоже, я настолько плохо выглядел после ночной охоты.

— Я не в настроении для шуток, — сдержанно проговорил я. — И палкой своей в меня не тычь.

— Оно говорящее… — словно заворожённый пробормотал стражник.

Он сделал несколько шагов навстречу мне, но копьё не убирал.

— Я человек Декстера, — громче произнёс я и поднял голову монстра перед собой. — И убил Тенекрыса по его приказу.

Стражник замер. Несколько секунд он как будто переваривал информацию, пытаясь сообразить, что вообще перед ним происходит. Потом он нахмурился и наконец перестал направлять копьё в мою сторону.

— Ты же этот… я же это… вечером… — попытался он сформулировать свои мысли.

— Не напрягайся, — сказал я. — Декстер в курсе.

Я ещё раз упомянул имя лидера в лагере, хлопнул стражника по плечу и двинулся внутрь. Не хватало ещё после долгой охоты в Пустоши опоздать из-за того, что задержался на входе в лагерь.

— Да, это, проходи, — запоздало отреагировал стражник.

Я же уже был внутри лагеря. В этот раз я не искал окольных путей, чтобы не натыкаться на людей Кили. Просто шёл вперёд по прямой в центр, туда, где была изба Декстера.

Проходящие мимо немногочисленные утренние зеваки бросали на меня ошарашенные взгляды. На мою изодранную одежду, на засохшую кровь на лице и руках, на почерневшую от копоти кожу. И лишь потом они замечали, что именно я тащил.

Пара торговцев у небольшой палатки перебрасывалась словами, но тут же замолчала, едва завидев меня. Я услышал их шёпот уже за спиной.

— Святые угодники. Гляди, что он тащит…

— Голова-то крысиная… неужто и правда…

У одной из палаток меня заметила ребятня, толпившаяся на пустыре. Босоногие голодранцы тут же бросились врассыпную. Надеюсь, они побежали доносить вести до Декстера или Кили, а не просто разбежались в ужасе. Не хватало ещё детей по утрам пугать.

Меня встречали разные взгляды. Кто-то смотрел с откровенным страхом, кто-то с любопытством. Мужик в кожанке, точивший нож, замер с открытым ртом. А проходившая мимо женщина с ведром воды выронила его, и грязная жидкость растеклась у её ног.

Я наконец дошёл до небольшой площадки, где, как и вчера, раздавали несолёные невкусные бобы. Очередь была на несколько человек длиннее. Когда я прошёл мимо, то перестал слышать стук половника о котёл с похлёбкой. На смену сплетням пришли негромкие голоса.

— Говорили, тварь сожрала двоих людей Гуннара…

— Ну и поделом ему… да я про Тенекрыса…

— В одиночку его…

Я старался не слушать чужие голоса. Я чуть не умер, сражаясь с высокоуровневым монстром, и делал это не ради абстрактного общего блага. Я сделал это для себя. Но если так сложилось, что моими усилиями лагерь стал немного безопаснее… пусть будет так.

[Известность повышена. Ваши действия заметили в округе Варны]

Люди Декстера у баррикад так и не остановили меня, и я спокойно подошёл к крепкой деревянной избе. Откуда-то из-за избы в небо поднималась тонкая струйка дыма. Вот только первым я встретил вовсе не Декстера.

— Чтоб мне провалиться! — громко выругался здоровый варвар.

Гуннар стоял посреди улицы, заслонив собой дорогу. Я замедлил шаг. Сил у меня было мало, но если он хочет пободаться сейчас — пободаемся.

Гуннар сделал шаг навстречу. Потом ещё один. Вместо типичной раздражённой или злобной мины, на его лице были эмоции посложнее.

Он не отрывал взгляд от головы монстра, которую я держал в руке. Затем шмыгнул, взял себя в руки и спросил:

— Это ведь башка Тене… Тенекрыса?

Сегодня должен пойти снег. Голос Гуннара был тихим и дрогнул.

— Да, — коротко подтвердил я.

— Ха, — тяжело усмехнулся здоровяк.

На несколько секунд между нами повисла тишина. Мы просто молча стояли. Гуннар, кажется, перебирал какие-то мысли в голове, а я просто старался не свалиться от усталости.

— Пошли внутрь, — наконец он вынес вердикт. — Декстер ждёт.

Мы прошли мимо двух горделивых стражников на входе и поднялись по деревянным ступенькам в прихожую.

— Разуваться не бу…

— Я хотел сказ…

Мы с Гуннаром начали говорить одновременно и оба оборвали свои фразы на полуслове.

— Говори, — буркнул здоровяк.

Я прислонился спиной к дверному косяку, чувствуя, как постепенно усталость накатывает на меня.

— Ботинки снимать не буду, — закончил свою фразу я.

— Да и хер с ними, — фыркнул Гуннар. — Инессы всё равно сейчас нет.

Мы на секунду замолчали. Я переводил дух, а Гуннар нерешительно переминался с ноги на ногу. Когда я чуть отдышался и оторвался от дверного косяка, Гуннар произнёс:

— Спасибо.

— За что? — на автомате спросил я.

Силы удивляться, что этот злобный здоровенный варвар за что-то меня благодарит, уже не было.

— Один из охотников… ну, которых… — пытался подобрать подходящие слова Гуннар. —