— А ты, как я посмотрю, свою семью не слишком жалуешь? — я с пониманием хмыкнул.

— А кто будет в восторге, когда реальной пользы от этой дурацкой фамилии ровно ноль, а ответственности на десятерых хватит? — Ник почесал затылок, явно не в восторге от этой темы. — Дед, знаешь, из тех, кто до последнего будет твердить, что «Аргасты не кланяются», «мы ещё всем покажем», «месть важнее всего» и так далее. И отец такой же. И его братья. Днём разгуливают, как будто им кто-то кочергу в задницу засунули продолжают жить прошлым. А в то же время нам большую часть времени кроме лягушек и жрать-то было нечего. Хорошо, что есть магия, и чем сильнее становишься, тем меньше нуждаешься в пище. Но все равно унизительно. Какой смысл в этой фамилии? Для чего вся эта гордость? Чтоб через двести лет какой-то указ из Карна заставил тебя отправить единственного сына в это змеиное гнездо навстречу весьма вероятной смерти? Вот мать всё понимает, но у неё никакой реальной власти в роде нет.

Я невольно усмехнулся. Ник был прав — Триумвират, со всеми его подковерными интригами и играми, был совершенно непредсказуемым местом. Пессимистичный настрой парня можно было понять. И всё же, слушая его, я не мог отделаться от мысли, что его ситуация была куда проще моей. У Ника была реальная семья, пусть и загнанная в глушь. К его истории невозможно придраться. У меня же… Все союзники прячутся в карманном мире, и помогать могут лишь косвенно. Подтвердить мою легенду не сможет никто, и если в столице всё же есть способ проверить родословную, я окажусь в большой беде.

— А ты сам-то что думаешь? — Ник вдруг повернулся ко мне, прищурившись. — Ты вроде соображаешь, что к чему. У тебя есть какой-то план, да? Ты действительно хочешь вернуть Варенсам былую славу, а?

— План? — я сделал вид, что задумался, глядя на облака, проплывающие под кораблём. — Я в своей семье последний. Последний маг, если точнее. Не знаю, есть ли смысл что-то возвращать. Для начала нужно выяснить, на каких вообще условиях нас всех собираются «помиловать». А то вдруг окажется, что жить на болоте и есть лягушек на самом деле куда более заманчивый вариант.

Ник хохотнул, хлопнув ладонью по перилам.

— Это точно! — он широко ухмыльнулся. — Я отцу раз десять говорил, что никто так просто нам наши земли не вернёт. Но он, похоже, уже смирился, что в крайнем случае у него станет на одного сына меньше.

Я машинально кивнул, но в голове уже крутились совсем другие мысли. Моя главная цель — карта и доступ к портальной сети. Но кажется, что воспользоваться этой сетью намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Для перемещения на сверхдальние расстояния нужно быть кем-то. Судя по всему, отыгрывать свою роль аристократа до конца — самый простой и быстрый способ получить нужный статус. Но указ об амнистии пах подвохом на километр, и чем ближе мы подлетали к столице, тем сильнее я ощущал, что вляпался во что-то гораздо большее, чем рассчитывал.

— Кстати, — Ник понизил голос, оглядевшись по сторонам, — ты заметил, как на нас смотрят эти четверо? Особенно тот старикан, Харден. У меня от его взгляда мурашки.

— Они смотрят на всех, — ответил я, стараясь звучать равнодушно. — Нас, очевидно, оценивают. Считал, сколько похожих групп на корабле? Мы все конкуренты, судя по всему. Разные семьи проводили наборы в разных городах. И кто знает, сколько таких кораблей уже прилетело и ещё прилетит в столицу.

Ник поморщился, но кивнул.

— Да, они как будто пешек готовят. Для чего-то. — Парень вздохнул. — Не нравится мне всё это. Как знал, что вместо того, чтобы тащиться к месту отбора, мне нужно было просто сбежать куда подальше…

— Твоё происхождение всё равно стало бы проблемой. — Я указал ему на очевидный недостаток в его идее. — Ты на шестой ступени, и в каком городе бы ты ни оказался, рано или поздно тебя неизбежно спросят, а откуда ты весь такой из себя загадочный взялся. И я думаю, что жизнь в какой-нибудь безымянной деревеньке пустых тебя вряд ли удовлетворит.

— На самом деле… — Ник почесал затылок. — Я не вижу в этом такой уж большой проблемы. Я же говорил, что вырос в глуши. И как бы дед с отцом ни пытались промыть мне голову своим дерьмом, когда ты видишь, насколько на самом деле они боятся реального мира, начинаешь невольно задумываться о правдивости их слов.

— Хм? — Мои брови невольно полезли наверх. — Такое редко услышишь от мага. Не боишься, что я буду смотреть на тебя свысока?

— Ты никак не отреагировал, когда я рассказал тебе о своей жизни. — Ник улыбнулся. — Ты знаешь, ты ведь не первый, к кому я подошёл. Но те придурки, некоторые ведь слабее меня, и происхождение у них ничуть не лучше, про реальную власть вообще молчу. Так какого чёрта у них выражение лица, как у моего деда? Что их делает особенными? Мне хочется рассмеяться в голос, когда я смотрю на них. — Парень прищурился. — А вот ты кажешься другим.

— Мой прадед был единственным выжившим. — Со слабой улыбкой я решил поделиться заранее подготовленной историей. — Слуга, который его спас, был преданным, но он явно не годился для того, чтобы привить прадеду нужный менталитет и правильно обучить. Так что прадед вырос с пустыми и в течение всей жизни практически не развивал магию.

— А я-то думал, что на этом корабле буду самым ненормальным. — Ник покачал головой. — Ты так свободно об этом говоришь…

— Это часть прошлого моей семьи. — Равнодушно пожимаю плечами. — Какой смысл скрывать? Если бы я не родился чрезмерно талантливым, возможно, мой отец даже не рассказал бы о моём происхождении. Так что я куда ближе к пустым, чем к реальной аристократии.

Хотя я казался равнодушным, приоткрыть «завесу прошлого» перед Ником решил не просто так. Едва заметное