— Да, чувствую, в столице с таким отношением нам будет непросто. — Мой собеседник не мог не покачать головой.

— Кто знает. Всё будет зависеть от Вельстов.

— А причём здесь они? — Ник насторожился.

— Ты верно заметил, мы им для чего-то нужны. — Мой голос стал тише. — Не думаю, что старейшина Харден отправился бы в такую даль просто так. Насколько я понимаю, он далеко не последний человек в столице. И раз он согласился проводить отбор, значит, для их семьи во всём этом есть какая-то польза. По-моему мнению, наша главная задача — сделать так, чтобы эти отношения стали взаимовыгодными. Лично я не против дать что-то взамен, если мне действительно помогут восстановить фамилию.

— Звучит логично… — Парень задумался.

Мы поговорили ещё немного, и всё это время я старался вести разговор так, чтобы подслушивающий наш разговор старейшина пришёл к выводу, что со мной намного лучше и выгоднее договориться, чем просто использовать в темную. Похожие мысли я постарался внушить и Нику. Не знаю, в чём главная соль этого сбора, но раз он оказался первым нормальным магом в этом испорченном обществе, я решил, что нет ничего плохого в том, чтобы дать ему пару советов.

В какой-то момент ощущение, что за нами наблюдают, исчезло. Судя по всему, Харден выяснил для себя всё, что хотел знать. Как только это произошло, я позволил себе слегка расслабиться, хотя внешне остался таким же невозмутимым. Разговор с Ником перешёл в пустую болтовню.

Ник, похоже, не заметил ничего необычного. Он всё ещё смотрел вниз, на проплывающие равнины, и время от времени бормотал себе под нос что-то про деда и его дурацкие принципы. Я бросил на него короткий взгляд. Парень был искренним — редкость в этом мире, полном амбиций и желания возвеличиться за счёт других.

Но искренность — это не всегда преимущество. Особенно в Карне, где его простота может стать слабостью. Я невольно задумался, стоит ли держать его поближе. Не для дружбы, конечно, доверять незнакомцу после такого короткого промежутка времени было бы глупо. Но потенциальный союзник в столице не будет лишним. Правда, при условии, что парень на самом деле искренен, а не нацепил на лицо искусственную маску.

— Ладно, — Ник вдруг выпрямился, хлопнув себя по бёдрам. — Пойду-ка я внутрь. С этой бесплатной едой у меня как будто бездонная дыра в желудке открылась. Ты как, идёшь?

— Ещё побуду, — ответил я, слегка кивнув. — Может, подойду чуть позже.

— Ну смотри, — он пожал плечами и, насвистывая что-то неразборчивое, побрёл к каютам.

Я остался у перил, чувствуя, как корабль едва заметно покачивается под порывами ветра. Внизу равнины сменились широкими реками, и спустя ещё несколько часов вдалеке наконец-то начали проступать очертания столицы — гигантские башни, окутанные дымкой, и шпили, которые, казалось, пронзали само небо. А от концентрации маны впереди, которую я мог едва уловить, даже с такого расстояния любому стало бы ясно, что Карн был не просто городом. Это был символ мощи Триумвирата, центр, где сходились все нити власти, мечта любого амбициозного мага и отравляющая паутина, способная развратить бесконечными возможностями любого, даже самого бескорыстного человека. И я, как безмозглая муха, совершенно добровольно летел прямо в эту липкую сеть.

Мои мысли прервал лёгкий шорох за спиной. Я не обернулся, но сразу почувствовал знакомую ауру — тонкую, почти неуловимую, с едва заметным оттенком теплоты. Милашка. Её рубиновый хвост скользнул по моему плечу, а затем она устроилась на перилах, свернувшись в аккуратный клубок. Её глаза, блестящие, как драгоценные камни, уставились на меня с привычным любопытством.

— Что, тоже решила посмотреть на Карн? — я усмехнулся, погладив её по чешуе, предварительно убедившись, что поблизости никого нет.

Милашка издала тихое шипение, которое я уже научился распознавать как смесь насмешки и одобрения. Она слегка приподняла голову и посмотрела прямо на меня.

— Ты ведь знаешь, что я сделал это, потому что не хотел рисковать? — я прекрасно понимал её претензию.

— Сссс, — но змейка всё равно упрямо зашипела.

Чтобы не произошло ничего непредвиденного, во время испытания и некоторое время после него я держал Милашку в карманном мире. Хотя навыки её скрытности продолжали развиваться и достигли какого-то сумасшедшего уровня, я всё равно опасался, что у магов Карна есть инструменты, чтобы её разоблачить. Ну вот сама Милашка так не считала и заметно «обижалась», когда я продолжал держать её внутри. Но после тщательного испытания на магах Бастиона я всё же скрепя сердце дал ей возможность выходить наружу по собственному желанию.

— Ну что скажешь? — спросил я, когда почувствовал от неё странную смесь предвкушения и настороженности.

Она снова прошипела, на этот раз тише, и её хвост легонько хлопнул меня по руке. Я невольно улыбнулся. По крайней мере, один безусловный помощник, которому я могу всецело доверять, у меня все-таки есть.

Хотя разум змеи и не был похож на человеческий, она на удивление много понимала. И по её собственному убеждению, какой бы могущественной ни была защита города, если сама Милашка не захочет, никто её не обнаружит. Мне хотелось ей доверять, но в то же время я опасался, что она искренне недооценивала возможности столичных магов.

Мои размышления прервал новый всплеск маны — едва заметный, но достаточно сильный, чтобы привлечь внимание. Я напрягся, но не подал виду, продолжая смотреть на горизонт. Милашка тоже это уловила — её тело слегка напряглось, а глаза сузились. Я мысленно активировал нашу связь, позволяя её духу усилить мою маскировку. Источник сканирования был близко, и я почти сразу вычислил его.

Недалеко от меня на палубу поднялся Каэль. Усевшись в мягкое кресло под навесом, он слегка улыбался, глядя на приближающийся город. В руках он вертел кубок, будто бы просто наслаждаясь видом, но я знал, что это лишь маска. Его аура, хоть и скрытая, выдавала интерес. Он снова пытался прощупать меня, как тогда в Кальмире, но на этот раз его подход был тоньше. Не грубое сканирование, а лёгкое касание, словно он проверял, насколько глубоко я спрятал свои секреты и насколько чувствительным я могу быть. Впрочем, в любом нормальном обществе магов, попытка просканировать другого