Горностай замер, чувствуя накатывающую волну изменений. Его шерсть начала светиться едва заметным серебристым сиянием.

Характеристика «Поток» достигла четвёртого порогового значения «34». Навык «Создание иллюзий (F)» улучшен.

Создание иллюзий (E) — питомец может создавать до двух иллюзий. Физические, стабильные и чёткие проекции себя, чтобы обмануть хищников или охотников. Более не замедляют питомца. Чует магические следы на расстоянии до 10 метров.

Ох, Красавчик, скоро ты превратишься в реальную машину для убийства. Сколько питомец с такими способностями мог стоить? Пятьсот золотых? Больше?

— Теперь главное, — прошептал я, протягивая ему сердце быка.

Горностай осторожно обнюхал сердце, затем взглянул на меня, ожидая разрешения.

— Поехали, — кивнул я и коснулся белого тельца.

Зверёк аккуратно вцепился зубами в сердце и начал поглощать его энергию. Я установил ментальную связь и почувствовал, как по его телу разливается горячая волна силы. Мышцы напряглись, шерсть встала дыбом…

…Начался процесс эволюции.

Я контролировал каждую секунду, направляя потоки энергии, следя за тем, чтобы трансформация шла правильно. В отличие от прошлого раза с Афиной, сейчас ничто не отвлекало меня, никаких посторонних влияний. Только моя воля, моя сила и абсолютный контроль над процессом.

И этот процесс шёл идеально.

Никаких осложнений, никаких неожиданностей. Я уже начал расслабляться, когда…

ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО СТОРОННЕЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО. АКТИВИРОВАНА СТИХИЙНАЯ АДАПТАЦИЯ ПИТОМЦА.

Я замер.

Ощущение — словно ледяная рука сжала мне горло.

Система никогда не выдавала подобных сообщений!

«Вмешательство»⁈

Это слово пульсировало в моём сознании, как открытая рана.

Инстинктивно оглянулся по сторонам, вглядываясь в темноту между стволами.

КТО⁈

Ветер шелестел опавшей листвой, где-то вдали ухнула сова, но ничего подозрительного. Режиссёр и Карц несли дозор снаружи — если бы кто-то приближался, они бы меня предупредили. Афина лежала у входа в укрытии, её уши были настороженно подняты, но она не подавала сигналов тревоги.

Значит, угрозы нет. По крайней мере, видимой.

Что это, чёрт возьми, могло быть? Система всегда работала как точный механизм. Эволюции проходили по строгим правилам, без сюрпризов и загадок. А тут…

«Вмешательство извне». Словно кто-то невидимый протянул руку и изменил сам процесс трансформации.

Или что-то.

В магическом мире Раскола могли существовать силы, о которых я даже не подозревал. Древние заклятья, спящие в земле. Духи леса. Отголоски магии Создателей или что угодно!

Это всё потому что я уже зашёл в зону второго уровня?

Холодок пробежал по спине. Если кто-то способен вмешиваться в работу системы незаметно для меня и моих питомцев, то насколько он могущественен?

Питомец эволюционировал до ранга E.

Уровень питомца: 21.

Эволюционный ранг E. С каждым взятием уровня, питомец теперь получает три единицы характеристики для распределения.

Эволюционный ранг E. Основная характеристика питомца, поток, теперь пассивно растёт на 1 единицу при взятии уровня.

Достигнут лимит навыков.

Красавчик завершил трансформацию, но что-то в нём изменилось сверх обычного. В глазах появилось новое понимание, а в воздухе вокруг него начали слабо мерцать искорки какой-то неведомой энергии. Не воздуха, не огня, не воды, не земли — чего-то совершенно иного.

Стихийная адаптация? Что же это означало?

Я осторожно коснулся его головы, устанавливая более глубокую связь, и почувствовал…

Потенциал.

Огромные, скрытые возможности, словно в теле моего первого питомца дремала сила, которая ждала своего часа. Красавчик не просто эволюционировал до ранга E — в нём заложилась возможность стать чем-то большим.

Стихийным зверем? Подобно Режиссёру и Актрисе?

Но кто или что даровало ему эту возможность? Система не объясняла природу вмешательства, а я не чувствовал присутствия никого постороннего.

Неужели…

Сам Раскол?

Красавчик поднял голову и посмотрел на меня новыми глазами. Полными понимания, благодарности и…

Чего-то ещё. Чего-то тайного и могущественного, что скрывалось в глубинах его изменившейся сущности.

Спустя пару минут размышлений я отложил загадку с «вмешательством» на потом. Лучше заняться реальным делом, а не мучаться вопросами, на которых всё равно не получу ответы.

Эволюция Красавчика прошла, но у меня скопилось ещё немало очков характеристик, которые стоило распределить. Дождь усиливался, превращая лес в сырой, пахнущий перегноем мир, где каждая капля барабанила по листьям осенним ритмом.

Сейчас, когда мы были в относительной безопасности и всё ближе к цели, самое время укрепить стаю перед грядущими испытаниями.

Холодный воздух пробирался сквозь щели между камнями, заставляя меня плотнее запахнуть плащ. В укрытии было сыро, но не холодно — каменные стены сохранили дневное тепло.

Подозвал Афину мысленным импульсом.

Она вальяжно зевнула — глаза окинули периметр нашего укрытия, проверяя каждую тень. Убедившись, что опасности нет, она грациозно отдалилась от валуна и устроилась рядом, положив массивную голову мне на колени.

Тепло её тела было приятным контрастом прохладному воздуху. Дыхание слегка обжигало кожу через ткань штанов — ещё одно напоминание о том, насколько мощным стала моя девочка.

— Твоя очередь, девочка, — пробормотал, поглаживая её между ушами.

Афина довольно заурчала — глубокий, вибрирующий звук, который отдавался в моей грудной клетке. Её шкура под ладонью была тёплой и упругой, мощные мышцы перекатывались под кожей при каждом её движении.

У Афины было 14 свободных очков характеристик. Я внимательно изучил её текущие параметры, вчитываясь в каждую цифру. Сила у неё составляла 54 единицы — внушительное значение для зверя её ранга, но я не знал точно, на каком уровне находился следующий пороговый показатель.

Система была загадочна в своих расчётах, и рисковать драгоценными очками в текущей ситуации, без понимания результата, было бы глупо, потому что я помнил сегодняшний бой. Яд от её когтей практически не подействовал на гиганта — царапины кровоточили, но замедления не было.

Слишком слабый для серьёзных противников. А учитывая, что эволюция до ранга E не дала ей четвёртого навыка из-за моего провала с концентрацией, стоило поискать другие пути усиления.

Поток — вот что теоретически могло усилить её ядовитые способности. Логика была простой: чем сильнее магическая энергия, тем мощнее должен стать токсин.

Я направил 5 очков в характеристику потока.

Поток 8+5=13.

Афина вздрогнула, почувствовав прилив энергии. Её глаза на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, а когти выдвинулись и втянулись обратно в рефлекторном движении.

Характеристика «Поток» достигла второго порогового значения «13». Навык «Ядовитые когти и клыки» (G) улучшен.

Ядовитые когти и клыки (F) — Яд средней силы. Замедляет противника, вызывает головокружение и ослабляет координацию движений. Время действия увеличено.

Афина встряхнула головой и несколько раз сжала и разжала лапы.

Неплохо, но можно лучше. Следующий порог в 21 очко — как раз хватало оставшихся единиц. Афина настороженно смотрела на меня, чувствуя приближение новых изменений.

Я