Я поднял взгляд к небу, автоматически считывая привычные знаки погоды.

Тяжёлые свинцовые тучи медленно сползались к горизонту. Ветер изменил направление — теперь дул с запада, принося с собой влажный запах дождя и озёрной тины. Воздух стал плотнее и давил на плечи невидимым грузом. На листьях осины появились первые серебристые капли — верный признак того, что через час-полтора небо разразится настоящим ливнем.

Красавчик нетерпеливо заурчал, глядя на сердце быка в моих руках. Его глаза горели предвкушением долгожданной эволюции.

— Прости, дружок, придётся потерпеть, — тихо сказал я, почёсывая его за ушком. — Эволюция — дело серьёзное. Скоро будет дождь. Займёмся твоим превращением чуть позже.

Нужно было найти укрытие.

Углубившись в лес, я начал всерьёз петлять по звериным тропам. Сначала свернул на север, потом резко развернулся на восток, прошёл по каменистому гребню, где не остаётся следов, затем спустился к ручью и прошёл по воде добрые полкилометра против течения. Только после этого, убедившись, что даже самый опытный следопыт потеряет мой след, направился дальше.

Вскоре нашёл то, что искал — небольшую расщелину между двумя массивными валунами, покрытыми мхом. Место было укрыто от ветра густыми еловыми лапами, а сверху нависал каменный козырёк, который защитил бы от самого сильного дождя. Идеальный временный лагерь, который невозможно обнаружить случайно.

Быстро расчистил площадку от сухих веток и листьев и разложил на камнях свой плащ. Проверил, надёжно ли закрыты все подходы — единственный путь сюда лежал через узкий проход между валунами, который легко контролировать. Теперь я был уверен: даже если преследователи каким-то чудом доберутся до этого района, на поиски моего убежища у них уйдут дни.

Лишь теперь, в относительной безопасности, позволил себе обратить внимание на собственное состояние.

Ледяная влага, пропитавшая штаны до колен после болота, добралась до кожи и принялась вытягивать драгоценное тепло. Сапоги противно хлюпали при каждом движении. Промедление в такую погоду — прямой путь к ознобу и потере сил, даже несмотря на закалённое эволюцией и тренировками тело.

Я действовал на автомате. Снял сапоги, вылил из них остатки ручьевой воды и плотно набил сухой травой — старый егерский способ, который вытянет влагу из кожи лучше любого костра. Дав грязи на штанах немного подсохнуть, я счистил её острым краем камня. И наконец, главное — сменил носки на сухие. Мокрые ноги в лесу — это не просто дискомфорт. Это волдыри, потёртости, а следом и неспособность передвигаться. Болеть сейчас было непозволительной роскошью.

Когда закончил, немедленно призвал Актрису.

Рысь появилась рядом со мной, тяжело дыша. Рана на её боку всё ещё кровоточила, алые капли проступали сквозь серебристую шерсть. Она пыталась держаться прямо, но я видел, как мелко дрожат её лапы от боли.

— Тихо, девочка, — произнёс я спокойным голосом, присаживаясь рядом с ней на корточки. — Сейчас всё исправим.

Осторожно раздвинул шерсть на месте раны. Каменный шип полоснул глубоко, но аккуратно — разорвал мышцы, но не задел жизненно важные органы. Кровотечение было умеренным, ядро медленно восстанавливало рысь, но рану требовалось очистить и промыть.

Я не хотел, чтобы Актриса испытывала боль.

Из рюкзака достал мешочки с нужными травами. Взял щепотку сухого тысячелистника — старое, проверенное средство для остановки кровотечения. Растёр траву между пальцами до состояния мелкого порошка и осторожно присыпал, следя, чтобы не попало в рану — порошок должен образовать защитную корочку по краям, а не раздражать повреждённые ткани.

После смочил чистую тряпку водой из фляги и осторожно промыл участки вокруг раны, удаляя грязь и сгустки крови. Актриса спокойно лежала, лишь изредка вздрагивая, но уже не напрягалась от боли, глядя на меня доверчивыми глазами.

Убедившись, что рана чистая, я достал из пояса для зелий флакон эликсира восстановления. Густая жидкость пахла мятой и чем-то горьковатым.

— Теперь будет немного щипать, — предупредил я, аккуратно нанося эликсир. — Проверим, как работает.

— Ты молодец, — сказал тихо, продолжая обрабатывать рану. — Самоотверженная и спокойная. Из всех моих зверей ты самая уравновешенная. Режиссёр иногда горячится, Афина ревнивая до чёртиков, Карц слишком гордый, и, представь себе, даже Красавчик порой упрямится, ха-ха. А ты всегда знаешь, что делать, и никогда не теряешь голову. Прости, может маловато времени тебе уделяю, но вас много, а я один. Но я помню о тебе и ценю, девочка.

Рысь тихо заурчала, прижимаясь мордой к моей руке. В её глазах мелькнула настоящая привязанность. Тёплая, глубокая связь, которая шла дальше простого подчинения вожаку стаи.

— Рана заживёт быстро, — продолжил я, наблюдая, как эликсир делает своё дело. — Но сейчас тебе нужен покой. Возвращайся в ядро, там ты восстановишься быстрее.

Актриса неохотно кивнула и растворилась в потоке воздушной энергии. Я почувствовал её присутствие — тёплый, успокаивающий сгусток силы.

Теперь нужно было организовать охрану. Мысленно отдал команды:

— Режиссёр, Карц — дальний дозор. Проверяйте подходы к лагерю, следите за любым движением в радиусе двухсот метров. Афина — ближняя охрана. Любая угроза — немедленно докладывайте.

Стратег материализовался рядом со мной, а затем активировал «Лёгкий шаг» и бесшумно взлетел на ветку высокой ели. Карц занял позицию у основания склона. Афина легла в тени крупного валуна так, что могла видеть все подступы к нашему укрытию, но сама оставалась скрытой от посторонних глаз.

Я быстро замаскировал вход в расщелину ветками, создав видимость естественного завала. Затем рассыпал вокруг сухие листья, которые предупредят о приближении незваных гостей характерным шуршанием.

Просто на всякий случай.

Убедившись, что периметр под контролем, сосредоточился на главной задаче.

Красавчик сидел рядом со мной, его чёрные глаза горели предвкушением. Он понимал, что сейчас произойдёт что-то, чего он ждал очень долго.

— Ну что, дружок, — улыбнулся я, доставая из рюкзака ещё тёплый орган скального быка. — Пришло твоё время.

Горностай настороженно принюхался к сердцу, его нос подёргивался, считывая незнакомые запахи.

Я открыл «Звериный Кодекс», изучая условия эволюции. Система требовала довести «Поток» до 34 очков. У Красавчика сейчас было 21 очко потока и 2 свободных очка. У меня самого лишь 12 свободных, которые накопил за последние уровни.

Быстро прикинул: 21 + 2 + 11 = 34. Впритык, но хватает. Чёрт, а всё из-за того, что улучшал горностаю силу.

— Сначала выполним условия, — пробормотал, распределяя характеристики.

Поток