Не все оказались знатными и богатыми; три девушки оказались дочерьми торговцев и ремесленников. Адель, Магда и Синтия. Очень симпатичные девушки, с правильными и тонкими чертами лица. Серые грубые хламиды только подчеркивали их стройность.

Две оставшиеся, свежие и румяные, оказались сельскими красавицами из разных миров, Геро и Руперта. Они не горевали, наоборот с оптимизмом смотрели в будущее. Их ждали настоящие принцы! Повезло-то!

На вид все они были обычными людьми, кроме Юварани и Доримены.

Мне тут же объяснили, что совершенно непонятно, как выбираются невесты, но люди ценятся больше, потому что совместимы практически со всеми расами. Юви подойдет только двухипостасным, а Доримена вообще только эльфам. Дриаду это ничуть не расстроило, кстати.

– Ну вот, Дори заберет эльф, Юви – оборотень, у нас еще остается целых три принца, на восьмерых, шансы неплохие, – сказала Адель.

– Меня не считайте, – улыбнулась я. – Я тут по ошибке и замуж не хочу.

– Тем лучше, по две на двоих и три на последнего, – посчитала Адель.

– Сразу видно, что торговка, – фыркнула Ориэлла и выпятила пышную грудь. – Кто откажется от меня или Мартеллы в здравом уме? Так что на вас всех останется самый завалящий и нищий принц.

– Да что вы умеете-то? – вскипела Адель. – Жрать и сношаться? Разве такая королева им нужна?

Ориэлла подскочила, но дриада ухватила ее за подол.

– Тихо! – воскликнула Доримена. – За ссоры могут отчислить!

Адель и Ориэлла грозно посверкали друг на друга глазами и уселись на места. В драке я бы поставила на Ориэллу, она одним бюстом противницу задавит.

– Вы делите шкуру неубитого волколака, – робко сказала крестьяночка. – Выбрать будут принцы. А не мы.

– Девочки, у меня вопрос, – я перевела тему. – А как ваши родные, неужели добровольно соглашаются терять дочерей, наследниц, помощниц?

– У нас еще четверо, родители только рады были, – отмахнулась Магда.

Обе крестьянки оказались тоже из многодетных семей и закивали, подтверждая слова Магды.

– Если не отдадут, плохо будет, начинается мор, пожары, наводнения… никто не будет связываться с Обителью, – ответила Мартелла. – Да и не так часто отбор, раз в пять лет. Можно успеть выскочить замуж, метка цепляет только незамужних.

– Но это же неправильно! Вас должны были хотя бы спросить! Хотите ли вы участвовать во всем этом! Получается, вас силой принуждают становиться чьими-то женами и наложницами! – во мне кипело возмущение.

– Зато Обитель защитит мир в случае нападения пуру́гов.

Мне тут же объяснили, что это огромные черви, ядовитые, проникающие через любой камень, плавучие и практически неубиваемые. В каждом мире их называют по-разному: пуруги, локвары, щихты, морши. Только летать не могут, а так уничтожают все на своем пути. В пасти у них зубы по спирали до самого желудка, а в пасть влезет карета с лошадьми. Единственный способ их задержать – это создавать сплошное кольцо огня. Огонь они не любят, шкура трескается. Но держать долго такое кольцо могут только сильные маги или специальные артефакты.

– М-м-м… такие артефакты делают только тут, в Обители? – сразу предположила я.

Девушки дружно закивали.

Скорее всего, этих червей разводят и насылают на неугодных сами жрецы, а потом выступают спасителями и героями. Зато все миры им должны и все несут подарки. Хорошая схема, логичная.

– Я не понимаю, как ты могла попасть на отбор, – Геро вдруг вытянула в мою сторону палец. – Ты же старше моей матери!

Я тоже не понимаю, хотя, скорее всего, Обители постоянно нужен приток новых ресурсов, их приносят почитатели. Паства. Уж не захватить ли наш мир решили пронырливые маги? Ну-ну. Их ждет неприятный сюрприз. Зря они считают себя самыми сильными и самыми умными. Думаю, у нас магические создания будут плоховато себя чувствовать из-за скудости энергии, а современные военные силы их удивят. Ученые только порадуются, если из моря выползет новая неисследованная тварь. А жертвы… в ДТП каждый день погибает больше людей. Любой червь уползет и зароется, если за ним будет охотиться армия ученых с ловушками, парализаторами и наркотиками.

– Сбой призыва, – пожала я плечами. – Ошибочка вышла. Девочки, а кто женихи этого сезона, кто-нибудь знает?

Разгорелось бурное обсуждение. Разумеется, все мечтали о могучих, мудрых и богатых драконах, красивых утонченных эльфах, непобедимых оборотнях. Юварани презрительно кривила губы, слушая рассуждения о волках, барсах и медведях. Она же благородная пантера! И согласна в лучшем случае на леопарда, ягуара. В худшем – на ирбиса или кугуара.

Юварани,Па́нтар Аидава́, Несущая смерть, Клык запада.

Магда согласна была на гнома. Они богатые, веселые и дарят драгоценности не поштучно, а сундуками. Плевать, что ростом не вышли. Зато обожают высоких и плотных девушек. Геро и Руперта переглянулись и кивнули друг другу.

– Гоблинов вам в мужья! – Не выдержала Ориэлла. – Нага не хотите? Скользкого и ядовитого? Укусит и мозги в кисель, на все готовы будете совершенно бесплатно!

– Я змей боюсь, – пискнула Адель.

Звук гонга прервал наше совещание.

Во дворике стояла группа жрецов в белых мантиях. В кресле дремала Рузелла, изображая немощную старушку. Но я заметила, как она остро поглядывает на жрецов из-под приспущенных век. Держать сильных магов в узде – это уметь надо! Быть недюжинным руководителем, обладать силой и хитростью.

За креслом Рузеллы выстроились послушницы, я узнала девчушку, что провожала меня сюда.

– Итак, здесь десять невест. Получите знаки отбора! – сказал жрец.

Послушницы дружной шеренгой выступили вперед, держа в ладони что-то маленькое. Я прищурилась. Что-то вроде пряжки или брошки.

Послушницы подошли к нам и прицепили украшение на грудь каждой. Эмалевый цветочек с камушком в серединке, по кругу лента с теми же кракозябрами.

– Теперь вы участницы Отбора и подчиняетесь его правилам. Кристалл в вашем значке служит маяком для определения вашего местонахождения. Прикоснувшись к нему дважды, вы можете позвать на помощь. Трижды – если вам будет угрожать смертельная опасность. Не советую баловаться и вызывать жрецов зря! За ложный вызов последует наказание, вы опуститесь в списке невест на последнее место при планировании встреч с принцами- женихами. Сами понимаете, что у первых невест будет больше шанса произвести впечатление. С завтрашнего дня у вас начнутся занятия, которые будут полезны для вас и помогут при выборе лучше сориентироваться в ситуации.