Пожалуй, именно благодаря последнему, я всю дорогу даже не думал покидать нашедших меня звероподобных людей. Ведь на протяжении всего нашего совместного путешествия они лишь изредка обращали на меня внимание, чтобы убедиться в том что я не отстал и не сбежал, да пару раз помогали мне перебраться через преграды. И, по звучанию их разговоров, а также поведению и даже взглядам, у меня складывалось такое впечатление, будто у них не было никаких особых планов на счёт меня.

Особенно злодейских!

И, в итоге, именно благодаря оказанному им доверию я получил шанс утолить жажду. Ведь вскоре после преодоления границы поселения мы встроились в длинную очередь, которая состояла из тех, кого я сразу же метко прозвал собирателями. Просто потому что все оказавшиеся здесь люди терпеливо ждали возможности самим подойти к прилавку. Тому самому, у которого начиналась очереди, и за которым стоял здоровый старик с искалеченной ногой и кожей, покрытой какими-то болезненно-серыми но, на вид, очень прочными наростами.

Впрочем, важен был не сам старик, а происходившее в тот момент, когда собиратели добирались до него. Ведь все они выкладывали из сумок ту или иную добычу, которая зачастую выглядела как какая-то металлическая рухлядь со свалки, после чего большинство собирателей молча получало награду в виде здоровенного черпака воды, наполненного, стоит заметить, совершенно разным объёмом жидкости.

Правда, некоторые собиратели сами начинали разговор со стариком, кажется торгуясь или выбирая другую награду с полок, которые я не сразу заметил за его широкой спиной. Ну и, изредка, сам здоровяк заводил разговоры с подошедшими людьми или начинал расспрашивать их о чём-то.

И пусть из-за всего этого очередь двигалась медленнее, я нашёл в себе силы для того, чтобы обрадовался увиденному. Ведь теперь можно было надеяться на то, что жизнь здесь не ограничена только сбором мусора ради очередного глотка воды. Возможно, собирая мусор можно было и на еду с местом для ночлега заработать, и, даже, на что-то большее!

Да и когда очередь дошла до нашей группы, то звероподобное трио выложило на стол несколько запчастей, явно уже побывавших в употреблении и слегка заржавевших, а также мотки проводов и прочие подобные «богатства».

После чего тот из них, кто первым заметил меня и, скорее всего, был главным в этой группе, вступил в довольно долгий разговор со стариком. И, как только они закончили, каждый из трёх собирателей получил возможность сделать ощутимый глоток из черпака, а главному ещё и наполнили большую флягу.

Я же, в свою очередь, всё это время лихорадочно думал о том, как бы самому отхлебнуть живительной жидкости. Отдавать футляр не хотелось, ведь он был единственным красивым и изящным предметом, который я видел в этих катакомбах. Из-за чего я боялся даже не того, что меня обманут с ценой, а того что какие-нибудь громилы переломают мои хрупкие кости в качестве расплаты за кражу или в попытках выяснить откуда он взялся.

Нож отдавать тоже не хотелось. Во-первых, он был самодельным и вряд ли много стоил, ну а во-вторых, именно этот предмет оставался единственным моим оружием и орудием труда! А обстоятельство всё ещё могли сложиться таким образом, что мне бы пришлось защищаться уже сегодня.

Поэтому я аккуратно разломал остаток вскрытого брикета на две половины, орудуя руками прямо в глубине своей сумке. И, когда троица уже собиралась уходить, а главный жестом позвал меня идти с ними, то я выложил один из кусков на стол и принялся показывать руками на воду.

Увидев мой трофей, старик с интересом вцепился в него пальцами, а затем и обнюхал. После чего ненадолго задумался, довольно усмехнулся и, наконец, протянул мне черпак, который на четверть наполнил водой. Однако, прежде чем я выпил воду, главный погрозил этому толстокожему человеку когтистым пальцем и произнёс несколько слов. Правда, из всего сказанного, я разобрал только знакомые Хас Тенебро.

Хмыкнув в ответ, старик неспешным движением наполнил свой инструмент почти до краёв и снова поднёс к моему лицу. Только, на этот раз, он уже выглядел так, будто проявил ко мне неописуемые доброту и щедрость.

Но, честно говоря, когда вода оказалось прямо перед моим лицом, я очень сильно расстроился. Ведь от этой жидкости пахло довольно паршиво и, оттого, она не казалась питьевой. Уж точно не в привычном мне смысле этого слова.

Впрочем, заболоченной она тоже не выглядела, а мучившая меня жажда становилась уж совсем нестерпимой. Поэтому, с трудом отказавшись от мысли зажать нос, я с благодарным видом выпил всю порцию. А после этого, вместо того чтобы сразу уйти, жестами попытался показать старику что ищу место для ночлега.

Это опять заставило того ухмыляться, но, в итоге, он просто показал мне, что хочет ещё что-нибудь в обмен на помощь. Например, такой же кусок питательной муки. Во всяком случае, именно так я подумал после того, как человек распределяющий воду, пальцами постучал по первому куску.

Я же, первым дело переборов сомнения, отдал вторую половину брикета. После чего получил старый и грязный кусок плотной ткани, на котором мог бы уместиться целиком, да ещё и накрывшись сверху. А, затем, старик показал рукой на всё ту же троицу, с которой я ходил до этого.

Иди мол с ними?

И, уже после того как я покивал и развернулся в их сторону, старик даже негромко рассмеялся и одобрительно похлопал меня по плечу.

Мда… по идее, это должно было быть для меня лестно. Однако, в таком состоянии плечо отозвалось болью, которая, почему-то, отозвалась в боку.

Но сейчас было не время на этом зацикливаться и, вслед за доставшейся мне компанией, я проследовал к примитивной лачуге, собранной из всякого мусора. Да уж… хорошо ещё, что в этом сооружении были использованы не только металлические листы, но и песок с каким-то грунтом, да кусками ткани. Странно только, что мне не удалось разглядеть палок и тех отходов человеческой жизнедеятельности, с которыми они обычно вместе употреблялись.

Кстати! Окон и дверей у этого «домика» вообще не было. Только занавешенный дверной проём, через который мог бы не нагибаясь пройти обладатель скромных габаритов, а также нынешний я. Поэтому уже совсем